North Korea’s leader Kim Jong-Un has made his first public appearance in more than a month, with state media on Tuesday reporting a visit to a new housing complex in Pyongyang.
It marked the first time Kim has been seen since September 3 — an extended absence that fuelled intense speculation, including rumours of a serious illness or even a coup.
The North’s official KCNA news agency said Kim made a “field guidance” tour of the new residential complex specially built for scientists working on North Korea’s satellite programme.
“Looking over the exterior of the apartment houses and public buildings, decorated with diverse colored tiles, (Kim) expressed great satisfaction, saying they looked very beautiful,” the agency said.
KCNA did not specify the date of the visit, but the agency usually reports such events the day after.
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Despite being nowhere to be seen, Kim Jong-Un proved to be everywhere.
From Saturday Night Live spoofs to the wild theories of journalists across the globe trying to parse his five-week absence from the public eye, the 30-ish leader of North Korea has captured nearly as many headlines as he did when he threatened to nuke his enemies last year.
This bewildering ability to command attention by doing nothing says a lot about the North’s mastery of a propaganda apparatus that puts Kim at the centre of everything. Remove for 40 days the sun around which that propaganda spins and the international media, both traditional and social, explode with speculation and rumours.
It also speaks to the fundamental difficulties everyone outside North Korea – academics, government officials, reporters – faces in understanding what’s really happening inside a small, poor, autocratic country that jealously guards its internal workings as it ignores demands by the US and its powerful allies to give up its nuclear bombs.
North Korean leader Kim Jong-Un, accompanied by senior army officials, visits the Kumsusan Palace in Pyongyang to pay tribute to late leaders Kim Il-Sung and Kim
Jong-Il. Photo: AFP
It is no mistake that the world obsesses about Kim’s extended time off from his usual, seemingly constant series of inspection tours of factories and frontline military bases. Ever since 1948, when Kim’s grandfather, Kim Il-Sung, founded the country as a socialist rival to the U-backed South, the Kim family has successfully sold the notion, at home and abroad, that they are North Korea.
In the five weeks since Kim was last seen in the state media at a September 3 concert, he has missed several high-profile events that he normally attends. An official documentary released late last month then made a single reference to Kim’s “discomfort” and showed video footage from August of him overweight and limping.
A man watches a TV news program showing North Korean leader Kim Jong-Un at the Seoul Railway Station in Seoul, South Korea. Photo: AP/Ahn Young-joon
Many analysts believe that while Kim may have some health issues, he’s probably not in serious trouble. But many other people wonder.
“Is Kim Jong-Un brain dead?” a South Korean lawmaker asked Adm. Choi Yoon-hee, head of the Joint Chiefs of Staff, during a parliamentary hearing Monday. Choi said no, and, without elaborating, said Kim’s health problems “are not severe enough to disrupt his status as the ruler of the country.”
There are many reasons to believe that.
No unusual troop movements or other signs of a possible coup have emerged. Diplomacy at the highest level continues: Three members of his inner circle made a surprise visit to the South, something analysts say would be impossible without the leader’s blessing. Foreign tourists and aid workers still travel to the North, and there have been no reports of new restrictions or warnings for diplomats.
There’s also nothing particularly unusual about North Korean leaders laying low for extended periods. Kim’s late father, Kim Jong Il, no fan of the limelight in his later years, would disappear at times; Kim Jong-Un, who seems to genuinely like being at the center of things, took off without a word for three weeks in 2012.
But the apparent vanishing act of a man long seen in foreign media as a cartoonish, all-powerful overlord sitting on a nuclear arsenal while his people starve has proven endlessly fascinating. And while there is plenty of informed analysis from experts and frequent visitors to Pyongyang, there seems to be even more thinly sourced speculation.
Kim is, by turns, reported to be suffering from gout, from diabetes, from a brain hemorrhage, from a heart ailment, from a leg injury that required surgery from a French doctor, from mental illness or, according to a head-turning British report, from a cheese addiction.
North Korea’s completely controlled state media, meanwhile, chug right along.
Kim is seen in dispatches as the benevolent wellspring of all that is good and powerful. Archived footage of him plays regularly on state TV.
“Within North Korea, the people feel Kim’s presence even when he is absent,” Scott Snyder, a Korea expert with the Council on Foreign Relations, wrote in a recent blog post.
“Externally, North Korean propaganda has made Kim’s presence so critical that international media regard his absence as disquieting, even … without supporting indicators of instability or upset in Pyongyang.”
Anti-Pyongyang leaflets showing pictures of former North Korean leader Kim Jong-Il (centre) and current leader Kim Jong-Un (right) are seen at a park near the inter-Korea border in Paju, north of Seoul. Photo: AFP/Jung Yeon-Je
Maybe the speculation comes from South Korean officials eager to undercut the Kim family’s legitimacy, Adam Cathcart, a University of Leeds history lecturer, suggested in a recent online post he titled “North Korea Misinformation Bingo” that listed various “theories.” Maybe it’s North Korea’s attempt to change the subject from its human rights abuse? Maybe it’s “driven by cutthroat competition in the online journalism sector”?
The source is anyone’s guess, Cathcart wrote, but two things are certain: There are lots of rumors floating around, and “most of them are probably wrong.”
Part of the interest in Kim’s absence stems from worries about what would happen to the country if the leader died without securing a succession.
Kim Jong-Un emerged as the anointed successor after Kim Jong-Il disappeared from public view in 2008 – by most accounts because of a stroke. The elder Kim died in late 2011.
Kim Jong-Un’s two older brothers, for whatever reasons, were deemed unfit to rule by Kim Jong-Il, and little is known about his sister.
Kim’s disappearance from the public eye “does not appear likely to shake the regime, but it reveals the vulnerabilities the regime faces,” Snyder said.
Kim reportedly does have a direct heir who may one day extend the Kim dynasty into a fourth generation. Probably not soon, though. She’s believed to be a toddler.
FRENCH VERSION
En dépit d’être nulle part pour être vu, Kim Jong-Un s’est avéré être partout.
De Saturday Night parodies direct aux théories sauvages de journalistes à travers le monde au moment d’analyser son absence de cinq semaines aux yeux du public, le chef 30-ish de la Corée du Nord a capturé presque autant de titres comme il l’a fait quand il a menacé de faire sauter son ennemis de l’an dernier.
Cette capacité déconcertante à susciter l’attention en ne faisant rien en dit long sur la maîtrise de la Nord d’un appareil de propagande qui met Kim au centre de tout. Retirer pendant 40 jours le soleil autour duquel tourne que la propagande et les médias internationaux, à la fois traditionnels et sociaux, d’exploser à la spéculation et les rumeurs.
Il parle aussi de la difficulté fondamentaux tout le monde en dehors de la Corée du Nord – des universitaires, des responsables gouvernementaux, des journalistes – des visages dans la compréhension de ce qui se passe réellement à l’intérieur d’un petit pays pauvre, pays, autocratique qui veille jalousement sur son fonctionnement interne car il ne tient pas compte des demandes par les États-Unis et ses alliés puissants de renoncer à ses bombes nucléaires.
Dirigeant nord-coréen Kim Jong-Un, accompagné par des fonctionnaires supérieurs de l’armée, visite du Palais Kumsusan à Pyongyang pour rendre hommage à la fin des leaders Kim Il-Sung et Kim
Jong-Il. Photo: AFP
Il n’ya pas d’erreur que le monde est obsédé sur longue période de Kim hors de son habituelle série, apparemment constante des visites d’inspection des usines et des bases militaires de première ligne. Depuis 1948, quand le grand-père de Kim, Kim Il-Sung, a fondé le pays comme un rival socialiste dans le Sud U-soutenu, la famille Kim a vendu avec succès la notion, à la maison et à l’étranger, qu’ils sont la Corée du Nord.
Au cours des cinq semaines que Kim a été vu la dernière fois dans les médias d’Etat à Septembre 3 concert, il a manqué plusieurs événements de grande envergure qu’il assiste normalement. Un document officiel publié à la fin du mois dernier a ensuite fait une seule référence à “l’inconfort” de Kim et a montré des images vidéo à partir de Août de l’excès de poids et en boitant.
Un homme regarde un programme TV de nouvelles montrant le leader nord-coréen Kim Jong-Un à la gare de Séoul à Séoul, en Corée du Sud. Photo: AP / Ahn Young-joon
De nombreux analystes estiment que si Kim peut avoir quelques problèmes de santé, il n’est probablement pas en grave difficulté. Mais beaucoup d’autres gens se demandent.
“Kim Jong-Un mort cérébrale?” un député sud-coréen a demandé à l’amiral. Choi Yoon-hee, chef du Joint Chiefs of Staff, lors d’une audition parlementaire lundi. Choi a dit non, et, sans plus de précisions, ont déclaré que les problèmes de santé de Kim “ne sont pas assez graves pour perturber son statut en tant que dirigeant du pays.”
Il ya beaucoup de raisons de croire que.
Pas de mouvements de troupes inhabituels ou d’autres signes d’un possible coup d’Etat ont vu le jour. Diplomatie au plus haut niveau se poursuit: Trois membres de son entourage ont effectué une visite surprise au Sud, les analystes disent quelque chose serait impossible sans la bénédiction du chef. Les touristes étrangers et les travailleurs humanitaires se déplacent toujours vers le nord, et il n’y a eu aucun rapport de nouvelles restrictions ou des avertissements pour les diplomates.
Il ya aussi rien de particulièrement inhabituel dirigeants nord-coréens de pose faible pendant de longues périodes. Le défunt père de Kim, Kim Jong Il, pas fan de la scène dans ses dernières années, disparaîtrait à temps; Kim Jong-Un, qui semble véritablement comme étant au centre des choses, a décollé sans un mot pendant trois semaines en 2012.
Mais l’acte de fuite apparente d’un homme longtemps vu dans les médias étrangers comme un dessin animé, tout-puissant seigneur séance sur un arsenal nucléaire, alors que son peuple mourir de faim s’est avéré infiniment fascinant. Et alors il ya beaucoup d’analyse éclairée des experts et des visiteurs fréquents à Pyongyang, il semble y avoir encore plus finement la spéculation source.
Kim est, tour à tour, qui souffriraient de la goutte, de diabète, d’une hémorragie cérébrale, d’une maladie cardiaque, d’une blessure à la jambe qui a nécessité une chirurgie d’un médecin français, d’une maladie mentale ou, selon un britannique de la tête qui tourne rapport, d’une dépendance de fromage.
Les médias d’Etat sont contrôlés complètement par la Corée du Nord, quant à lui, chug droite le long.
Kim est considérée dans les dépêches que la source bienveillante de tout ce qui est bon et puissant. Les séquences archivées lui joue régulièrement sur la télévision d’Etat.
“Dans la Corée du Nord, les gens se sentent la présence de Kim, même quand il est absent,” Scott Snyder, un expert en Corée avec le Conseil sur les relations étrangères, a écrit dans un récent blog.
«Extérieurement, la propagande nord-coréenne a fait de la présence de Kim si critique que les médias internationaux considèrent que son absence inquiétante, même … sans le soutien des indicateurs d’instabilité ou de colère de Pyongyang.”
Tracts anti-Pyongyang montrant des images de l’ancien dirigeant nord-coréen Kim Jong-Il (au centre) et actuel leader Kim Jong-Un (à droite) sont considérés dans un parc près de la frontière entre la Corée à Paju, au nord de Séoul. Photo: AFP / Jung Yeon-Je
Peut-être que la spéculation provient de responsables sud-coréens désireux de saper la légitimité de la famille Kim, Adam Cathcart, à l’Université de Leeds professeur d’histoire, a suggéré dans un article en ligne récente a intitulé “Corée du Nord désinformation Bingo” qui a énuméré diverses «théories». C’est peut-être la tentative de la Corée du Nord de changer de sujet de l’abus des droits de l’homme? C’est peut-être “entraîné par la concurrence acharnée dans le secteur du journalisme en ligne”?
La source est n’importe qui conjecture, Cathcart a écrit, mais deux choses sont certaines: Il ya beaucoup de rumeurs qui circulent, et «la plupart d’entre eux sont probablement faux.”
Une partie de l’intérêt en l’absence de Kim découle de soucis au sujet de ce qui se passerait dans le pays si le chef est mort sans obtenir une succession.
Kim Jong-Un a émergé comme le successeur oint après Kim Jong-Il a disparu de la vue du public en 2008 – par la plupart des comptes en raison d’un accident vasculaire cérébral. Le Kim aîné est mort à la fin 2011.
Deux frères âgés de Kim Jong-Un, pour une raison quelconque, ont été jugés inaptes à gouverner par Kim Jong-Il, et peu de choses sont connues à propos de sa sœur.
La disparition de Kim aux yeux du public “ne semble pas de nature à ébranler le régime, mais elle révèle les vulnérabilités du régime est confronté», a déclaré Snyder.
Kim fait aurait un héritier direct qui pourrait un jour étendre la dynastie Kim dans une quatrième génération. Probablement pas de sitôt, si. Elle est considérée comme un bambin.
