Despite mounting insecurity in border areas between Cameroon and Nigeria, where thousands of Nigerian refugees have sought refuge in the past weeks after fleeing from insurgent attacks, the UN refugee agency said it was stepping up efforts to continue to expedite their transfer.
Speaking at a press briefing in Geneva, William Spindler, a spokesperson for the Office of the UN High Commissioner for Refugees (UNHCR), told reporters that in recent days, insurgent groups in Nigeria had launched repeated cross-border attacks into northern Cameroon, hindering the agency’s efforts to relocate refugees from the border area to Minawao Camp, located some 120 kilometres from the border.
“UNHCR is very concerned about the growing insecurity in areas of the border between Cameroon and Nigeria,” he said, but regardless, “security permitting,” further transfers would continue this week.
Currently, Minawao is hosting 16,282 refugees, with the population having nearly tripled in size in the past two months, Mr. Spindler said. The current camp capacity is estimated at 35,000 people and further expansions are underway to accommodate the refugees already registered for transfer from the border, as well as possible additional new arrivals.
While 1,371 family shelters have been made available to new arrivals, some 9,000 refugees still live in community shelters, the spokesman said. Land has been made available by the Government of Cameroon for further expansion of the site, but the construction of family shelters has been put on hold to allow local and refugee communities to finish harvesting before the land is commissioned, he said.
Meanwhile, civilians in Cameroon were living in a “state of terror” due to frequent insurgent attacks, the spokesperson said, a situation that is being further aggravated because the Nigerian insurgents had reportedly started targeting civilians in Cameroon. Nigerian refugees, who had fled previous attacks by insurgents in north-eastern Nigeria, were asking to be moved away from the border area as soon as possible, he said.
This past Friday, Mr. Spindler said, clashes between insurgents and Cameroonian military forces broke out in the village of Koubougué, on the Cameroonian side, resulting in the deaths of five civilians. Koubougué is located 4 kilometres from the border town of Fotokol, where some 1,000 refugees are awaiting transfer to Minawao Camp.
The spokesman also said that recently arrived refugees reported that access to Cameroon was becoming extremely difficult and dangerous, as insurgents had taken control of several border towns and villages in north-eastern Nigeria, including Gwoza, Bama and Banki in Borno State, Bara in Yobe State, and Michika, Madagali and Gulak in Adamawa State. Refugees were being forced to flee on foot through the bush and cross the Elbeid River before entering Cameroon, he added.
In addition, refugees told UNHCR staff of being pursued by insurgents and witnessing the murders of loved ones. Many refugees were traumatized after having seen such acts being committed, while many families had been separated after fleeing their villages, Mr. Spindler noted.
The ongoing refugee crisis has seen more than 62,000 people spill over into Niger’s Diffa region since the beginning of 2014, while Cameroon is currently hosting some 44,000 Nigerian refugees. According to authorities, another 1,600 have fled to Chad.
Meanwhile, an estimated 650,000 people remain internally displaced in north-eastern Nigeria due to the insurgency.
The operational response to the refugee influx is coordinated by UNHCR in Yaounde at agency level and in the field by the UNHCR office in Maroua.
FRENCH VERSION
Malgré l’insécurité dans les zones frontalières entre le Cameroun et le Nigéria, où des milliers de réfugiés nigérians ont trouvé refuge au cours des semaines après avoir fui les attaques insurgées, de montage, l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés a dit qu’il était mobilisent pour continuer d’accélérer leur transfert.
S’exprimant lors d’une conférence de presse à Genève, William Spindler, un porte-parole de l’Office de la haute commissaire des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), a déclaré aux journalistes que ces derniers jours, insurgé groupes au Nigeria avaient lancé répété des attaques transfrontalières dans le nord du Cameroun, qui entravent les efforts de l’Agence de déplacer les réfugiés de la zone frontalière à Minawao Camp, situé à quelque 120 kilomètres de la frontière.
« Le HCR est très préoccupé par l’insécurité croissante dans les secteurs de la frontière entre le Cameroun et le Nigeria », dit-il, mais peu importe, « sécurité le permettent, » autres transferts seraient poursuivrait cette semaine.
Actuellement, Minawao héberge 16 282 réfugiés, avec la population ayant presque triplé au cours des deux derniers mois, dit M. Spindler. La capacité actuelle du camp est estimée à 35 000 personnes et d’autres développements sont en cours pour accueillir les réfugiés déjà inscrits pour le transfert de la frontière, mais aussi de possibles nouveaux arrivants supplémentaires.
Tandis que 1 371 abris familles ont été mis à la disposition aux nouveaux arrivants, quelque 9 000 réfugiés vivent encore dans des abris communautaires, a déclaré le porte-parole. Terre a été mis à disposition par le gouvernement du Cameroun pour l’élargissement futur du site, mais la construction d’abris familles a été mise en suspens pour permettre locale et les réfugiés communautés terminer la récolte avant que la terre est commandée, dit-il.
Pendant ce temps, civils au Cameroun vivaient dans un « état de terreur » en raison de fréquentes attaques de rebelles, le porte-parole a dit, une situation qui est étant aggravée du fait que les insurgés nigérians avaient auraient commencé ciblant des civils au Cameroun. Les réfugiés nigérians, qui avaient fui les attaques précédentes par des insurgés dans le nord-est du Nigeria, demandaient à être éloigné de la zone frontalière dès que possible, dit-il.
Ce vendredi, dernier, a déclaré M. Spindler, les affrontements entre les insurgés et les forces militaires camerounaises ont éclaté dans le village de Koubougué, côté camerounais, causant la mort de cinq civils. Koubougué est situé à 4 kilomètres de la ville frontière de Fotokol, où quelque 1 000 réfugiés sont en attente de transfert au Camp de Minawao.
Le porte-parole a également déclaré que réfugiés récemment arrivés a signalé que les accès au Cameroun devenait extrêmement difficiles et dangereuses, que les insurgés avaient pris le contrôle de plusieurs villes frontalières et les villages dans le nord-est du Nigéria, y compris les Gwoza, Bama et Banki dans l’état de Borno, Bara en état de Yobe et Michika, Madagali et Gulak dans l’Etat d’Adamawa. Réfugiés ont été contraints de fuir à pied à travers la brousse et traverser la rivière de Elbeid avant d’entrer dans le Cameroun, a-t-il ajouté.
En outre, réfugiés dit le personnel du HCR d’être poursuivi par les insurgés et témoin de l’assassinat de leurs proches. Beaucoup de réfugiés ont été traumatisés après avoir vu ces actes commis, tandis que de nombreuses familles avaient été séparés après avoir fui leurs villages, a noté M. Spindler.
La crise des réfugiés en cours a vu plus de 62.000 personnes s’étendre dans la région de Diffa du Niger depuis le début de 2014, alors que le Cameroun accueille actuellement quelque 44 000 réfugiés nigérians. Selon les autorités, un autre 1 600 ont fui au Tchad.
En attendant, on estime à 650 000 personnes reste déplacées dans le nord-est du Nigeria en raison de l’insurrection.
La réponse opérationnelle à l’afflux de réfugiés est coordonnée par le HCR à Yaoundé au niveau de l’Agence et sur le terrain par le Bureau du HCR à Maroua.
