Two United Nations human rights experts were forced to suspend an integral part of their visit to The Gambia this week when they were denied access to parts of a prison and prevented from completing a torture and killing investigation during the first trip ever to the country by such an independent fact-finding team, according to a press release from the UN rights office.
Upon arriving in the West African country under the mandate of the Human Rights Council, Special Rapporteurs Christof Heyns and Juan Méndez were offered a guided tour to parts of the prison, according to a joint statement from the UN Office of the High Commissioner for Human Rights (OHCHR).
The independent experts – part of the “Special Procedures” of the UN human rights system – were then informed that “under no circumstances would they be allowed to visit the Security Wing, where [among others] the death row prisoners are held.”
“Due to denial of access to the Security Wing of Mile 2 prison to visit those sentenced to lengthy sentences, including the death penalty, an inference must be drawn that there is something important to hide. This incident forced us to suspend this integral part of the visit,” the Special Rapporteur on extrajudicial, summary or arbitrary executions, Christof Heyns, said.
Unrestricted access in one country but not in others would “clearly display double standards and undermine the mandates entrusted to us”, the Special Rapporteur on torture and other cruel, inhuman or degrading treatment or punishment, Juan Méndez, said.
In was the Gambian Government that earlier this year, in what seemed like a “remarkable” move, invited the two UN experts for a joint visit from 3 to 7 November. The experts are still expected to present reports on their visit to the Human Rights Council in March and June 2015.
Mr. Heyns and Mr. Méndez arrived in the country planning to examine the current level of protection of the right to life in law and in practice, assess the situation regarding torture and other cruel treatment or punishment.
Unfortunately, and despite a written agreement accepting the Terms of Reference of the two mandates, once the investigators arrived, the Government denied them access to certain sections of the first prison the two mandate holders attempted to visit.
Having suspended visits to all places of detention, the two experts were unable to assess independently the conditions in any of the prisons or police stations, though they were still able to meet with people who have been detained or served their sentences in those prisons.
“Throughout the visit, we received many testimonies from people who did not want to be identified out of fear for either their own safety or their families, and we have therefore asked the Government to reaffirm its commitment not to engage in any reprisals,” the experts said.
In August 2012, The Gambia reintroduced executions for a couple of days, during which time it executed nine death row prisoners. According to evidence, the death sentences were imposed in violation of international fair trial standards.
Prior to that, the last official execution in the country took place in 1985 and the country actively participated in the region’s efforts to abolish the death penalty, with a moratorium on the practice for 27 years and the abolition of capital punishment for drug offences in April 2011.
During their visit, Mr. Méndez and Mr. Heyns heard reports of extrajudicial executions and enforced disappearances against those who are deemed to be opponents of the regime, members of security forces, journalists and human rights defenders.
They received many reports that there are para-military hit-squads in the country that go by names such as the ‘Jungulars.’
“During my investigation I found that torture is a consistent practice carried out by the National Intelligence Agency. In cases where there is a real or perceived threat to national security, there is a corresponding increase in acts of torture and ill-treatment during the detention and arrest process” Mr. Méndez noted.
The Special Rapporteurs called on the Government to appoint a judicial Commission of inquiry to investigate these allegations. Furthermore, judges and prosecutors, under a sense of legal obligation, should visit places of detention to locate detainees subject to a petition for habeas corpus relief or for bail.
They also had a responsibility to order medical examinations as soon as any suspicion of mistreatment arises and initiate prosecutions against those responsible for mistreating an inmate.
“The ‘reasonable suspicion’ standard is seldom if ever examined to determine whether reasonable grounds existed, and the evidence obtained pursuant to an otherwise illegal arrest is challenged even less frequently,” the experts said.
“As a result, police arrest to investigate, rather than investigate to arrest,” they added.
The United Nations human rights experts work on a voluntary basis. They are not UN staff, do not receive a salary for their work and are independent from any government or organization.
FRENCH VERSION
Deux experts des droits de l’homme des Nations Unies ont dû suspendre une partie intégrante de leur visite en Gambie cette semaine quand ils étaient vu refuser l’accès à certaines parties de la prison et les empêcher de se terminer une torture et une enquête de meurtre pendant le premier voyage jamais au pays par une équipe d’enquête indépendante, selon un communiqué de presse du Bureau des droits de l’ONU.
En arrivant dans le pays ouest-africain sous le mandat du Conseil des droits de l’homme, Rapporteurs spéciaux Christof Heyns et Juan Méndez offrait une visite guidée pour les parties de la prison, selon une déclaration conjointe du Bureau de l’ONU, du Haut Commissaire aux droits de l’homme (HCDH).
Les experts indépendants – partie des « Procédures spéciales » droits de l’homme des Nations Unies – ont été informés alors que « en aucun cas ils permettrait à visiter l’aile de sécurité, où [entre autres], les condamnés à mort sont organisées. »
« En raison du refus d’accès à la prison de sécurité aile de Mile 2 personnes condamnées à longues peines, y compris la peine de mort, visiter un doit conclure qu’il y a quelque chose d’important se cacher. Cet incident nous a forcé à suspendre cette partie intégrante de la visite,”a déclaré le Rapporteur spécial sur les exécutions extrajudiciaires, sommaires ou arbitraires, Christof Heyns.
Un accès dans un pays libre, mais pas dans d’autres serait « clairement afficher deux poids deux mesures et saper les mandats qui nous sont confiés », le Rapporteur spécial sur la torture et autres traitements cruels, inhumains ou dégradants, Juan Méndez, dit.
En est le gouvernement gambien qui plus tôt cette année, dans ce qui semblait être un geste de « remarquable », a invité les deux experts de l’ONU pour une visite conjointe du 3 au 7 novembre. Les experts devraient toujours de présenter des rapports sur leur visite au Conseil des droits de l’homme en mars et en juin 2015.
M. Heyns et M. Méndez est arrivé dans le pays à l’intention d’examiner le niveau actuel de protection du droit à la vie en droit et en pratique, évaluer la situation concernant la torture et autres peines ou de traitements cruels.
Malheureusement et malgré une entente écrite en acceptant le mandat des deux mandats, une fois que les enquêteurs sont arrivés, le gouvernement leur a refusé l’accès à certaines sections de la première prison que les titulaires de deux mandats tenté de visiter.
Avoir suspendu tous les lieux de détention, les deux experts ont été incapables d’évaluer indépendamment des conditions dans les prisons ou les commissariats de police, s’ils étaient encore en mesure de rencontrer des gens qui ont été détenues ou purgés leur peine dans ces prisons.
“Tout au long de la visite, nous avons reçu beaucoup de témoignages de gens qui ne veulent pas être identifiés par crainte pour leur sécurité ou leur famille, et nous avons donc demandé au gouvernement de réaffirmer son engagement à ne pas se livrer à des représailles,” les experts ont dit.
En août 2012, la Gambie a réintroduit les exécutions pendant quelques jours, période durant laquelle il a exécuté neuf condamnés à mort. Selon la preuve, les condamnations à mort ont été imposées en violation des normes internationales de procès équitables.
Avant cela, la dernière exécution officielle dans le pays a eu lieu en 1985, et le pays a participé activement aux efforts de la région d’abolir la peine de mort, avec un moratoire sur la pratique pour 27 ans et l’abolition de la peine capitale pour les délits de drogue en avril 2011.
Au cours de sa visite, M. Méndez et M. Heyns entendu parler d’exécutions extrajudiciaires et disparitions forcées contre ceux qui sont réputés pour être des opposants au régime, les membres des forces de sécurité, des journalistes et des défenseurs des droits de l’homme.
Ils ont reçu de nombreux rapports qu’il y a des paramilitaires-tueurs dans le pays qui vont de noms tels que le ‘Jungulars’.
“Au cours de mon enquête, j’ai trouvé que la torture est une pratique constante, réalisée par l’Agence nationale de renseignement. Dans les cas où il y a une menace réelle ou perçue pour la sécurité nationale, il y a une augmentation correspondante dans les actes de torture et de mauvais traitements pendant le processus d’arrestation et de détention “a noté M. Méndez.
Les rapporteurs spéciaux ont demandé au gouvernement de nommer une Commission d’enquête judiciaire pour enquêter sur ces allégations. En outre, juges et procureurs, en vertu d’un sentiment d’obligation juridique, devraient visiter des lieux de détention pour localiser les détenus soumis à une pétition pour le soulagement de l’habeas corpus ou de libération sous caution.
Ils ont également eu la responsabilité d’examens médicaux afin que toute suspicion de mauvais traitements se pose et engager des poursuites contre les responsables de la maltraiter un détenu.
“La norme « de soupçon raisonnable » est rarement si jamais examinés afin de déterminer s’il existait des motifs raisonnables, et les éléments de preuve obtenus par suite d’une arrestation par ailleurs illégale est encore moins souvent contestée,” les experts ont dit.
“En conséquence, arrestation de la police à enquêter, plutôt que d’étudier à l’arrestation,” ils ajoutent.
Les experts des droits de l’homme des Nations Unies travaillent sur une base volontaire. Ils ne sont pas des fonctionnaires de l’ONU,
