Canadian artist Edward Epp painted a series of works while teaching there in the 1980s
When artist Edward Epp first stepped foot in Liberia in 1981, all he saw was “the green chaos” of the jungle around him.
He arrived in the wet season when monsoon-like rains during the day were accompanied by average temperatures of 27 C. Later, in winter, he experienced the dry, dusty harmattan wind that came down from the Sahara Desert to the north, which brought only slightly cooler temperatures.
Several months after arriving, he landed a job teaching art at Cuttington University, an Episcopal college in the country’s interior. Both he and his wife, Leanne Boschman, worked as teachers in the West African country for several years before returning to Canada in the late 1980s.
A selection of works from the time he spent in Liberia are being shown at Marion Scott Gallery starting Saturday, Nov. 22. The exhibition Edward Epp: Paintings from Liberia is to raise money for medical relief in the countries of West Africa such as Liberia that are at the centre of the Ebola epidemic.
Robert Kardosh, the gallery’s director, said he organized the exhibition to help the authorities in West Africa battle the epidemic.
“When Edward Epp drew this wonderful body of paintings to our attention, we saw an opportunity to do something to support those who are committed to stopping Ebola’s spread in the region and prevent further suffering,” Kardosh said in a news release.
Epp, a native of Edmonton, said in an interview that when he worked in Liberia in the 1980s, he heard about periodic outbreaks of Ebola but they always quickly died out — unlike the most recent epidemic. He described Ebola as a word that not only refers to a communicable disease but also one that has a kind of mythic power. He said the exhibition allows him to contribute to help a country and a region that was important to him as an artist and to his family.
“I feel like I made a small contribution to the country. I developed a rapport with the place,” he said.
“I hope that people here see it is as a real place with real people. If you spent time there, you’d fall in love with the people. There is a lot of richness in the culture.”
Marion Scott Gallery is contributing all its proceeds from sales of the 35 paintings in the exhibition to Médecins Sans Frontières/Doctors Without Borders, one of several organizations working to combat the Ebola outbreak in the region. Epp is also donating a portion of his proceeds to the relief effort.
Earlier this year, Cuttington University closed its doors to 3,000 students because of Ebola. According to the Episcopal News Service, the first medical worker in Liberia to die from Ebola was a graduate of Cuttington’s nursing program, the only four-year BA in the country. Cuttington University is located about 200 km from the capital Monrovia.
At first, Epp said, he found it difficult to see the landscape because of the density of the vegetation around him. Yet he also found it exciting to figure out how to apply his knowledge of modernist abstract painting to an entirely new setting in Africa.
“As an artist, it was a big challenge to deal with the green chaos,” he said.
“There is something about the light and atmosphere that comes through. It’s sort of an intuitive thing. You open yourself to the environment and you let it flow through the medium.”
In several of his paintings, the organizational structure comes from the branches of a tree, the geometric leaves of a plant or the form of a hut. By revealing the canvas or paper between patches of colour, the works don’t deny their flatness as paint on a two-dimensional surface. Many combine both recognizable figurative forms and purely abstract elements. Some look entirely abstract until the figurative parts start to slowly reveal themselves.
In Through Fraj’apani, for example, a mesh of criss-crossing lines in the foreground and a mass of green shapes in the background could be seen as both an abstract composition and a traditional landscape scene of branches in front of a hillside covered with vegetation.
The shock of living and working in the jungle of Liberia changed Epp’s approach to painting. He went from focusing on pure abstraction to including figuration in his work. His bigger oil paintings recall the work of painter David Milne.
While the couple lived in Liberia, his wife gave birth to their daughter Amelia in 1983. Epp returned to Liberia in 1988 to replace the teacher who replaced him. When he returned, he said the university was so accommodating, he was told a job would be found for his wife when she finished her education in Canada.
“We developed a love affair for West Africa, for Liberia,” he said. “It was a wonderful adventure.”
But Liberia was about to experience a decade of civil war. It was no longer safe for Epp and his family.
“You couldn’t get your cheques cashed,” he said. “It was a scary place to be in that was about to fall into a deep, dark hole. You could feel it in the air. There was tremendous tension.”
After Liberia, Epp and his family moved to B.C. Epp and Boschman now live in Vancouver.
Edward Epp: Paintings from Liberia
The public is invited to the opening reception Saturday, 1 to 4 p.m. at Marion Scott Gallery, 2423 Granville. The exhibition continues to Dec. 6.
kevingriffin@vancouversun.com
FRENCH VERSION
Lorsque l’artiste Edward Epp suis entré le pied au Libéria en 1981, tout ce qu’il a vuétait « le chaos vert » de la jungle autour de lui.
Il est arrivé à la saison des pluies où des pluies de mousson-comme au cours de lajournée étaient accompagnés par des températures moyennes de 27 C. Plus tard, enhiver, il a connu le vent harmattan sèches et poussiéreuses qui est descendu dudésert du Sahara au nord, qui a seulement un peu froid.
Plusieurs mois après son arrivée, il décroche un emploi enseigne l’art à l’Université deCuttington, un épiscopale college, à l’intérieur du pays. Lui et son épouse, LeanneBoschman, travaillent comme enseignants dans le pays d’Afrique de l’Ouest pendantplusieurs années avant de retourner au Canada dans les années 1980.
Robert Kardosh, directeur de la Galerie, dit qu’il a organisé l’exposition pour aider lesautorités dans la bataille de l’Afrique de l’ouest l’épidémie.
« Quand Edward Epp appelé notre attention sur ce merveilleux corps de peintures,nous avons vu l’occasion de faire quelque chose pour soutenir ceux qui se sontengagés à arrêter la propagation du virus d’Ebola dans la région et d’éviter davantagede souffrances, » Kardosh a déclaré dans un communiqué.
EPP, originaire d’Edmonton, a déclaré dans une interview que lorsqu’il travaillait auLibéria dans les années 1980, il a entendu parler des flambées épidémiquespériodiques d’Ebola, mais ils s’éteint toujours rapidement — contrairement à la plusrécente de l’épidémie. Il a décrit le virus Ebola comme un mot qui renvoie nonseulement à une maladie transmissible, mais aussi celui qui a une sorte de pouvoirmythique. L’exposition lui permet de contribuer à aider un pays et une région qui étaitimportante pour lui en tant qu’artiste et à sa famille, dit-il.
“Je sens que j’ai fait une petite contribution au pays. J’ai développé un rapport avec lelieu,”dit-il.
“J’espère que les gens ici voient que c’est comme un lieu réel avec de vraiespersonnes. Si vous avez passé de temps là-bas, vous tomberiez dans l’amour avec lesgens. Il y a beaucoup de richesse dans la culture. »
Marion Scott Gallery contribue tous ses bénéfices provenant de la vente des 35tableaux de l’exposition à Médecins Sans Frontières/Doctors Without Borders, une desplusieurs organisations travaillant pour lutter contre l’épidémie d’Ebola dans la région.PPE est également don d’une partie de son produit à l’effort de secours.
« En tant qu’artiste, c’était un défi de taille à affronter le chaos vert, » dit-il.“Il ya quelque chose sur la lumière et l’atmosphère qui vient à travers. C’est la sorted’une chose intuitive. Vous ouvrez-vous à l’environnement et vous le laissez couler à travers le milieu. »
Dans plusieurs de ses toiles, la structure organisationnelle est les branches d’un arbre,les feuilles géométriques d’une usine ou la forme d’une hutte. En révélant la toile ou lepapier entre les taches de couleur, les œuvres ne nions pas leur planéité qu’unepeinture sur une surface bidimensionnelle. Beaucoup associent les deux formesfiguratives reconnaissables et éléments purement abstraits. Certains paraissent tout àfait abstraites jusqu’à ce que les éléments figuratifs commencent à se révélerlentement.
Le choc de la vie et de travail dans la jungle du Libéria a changé d’approche du PPE àla peinture. Il est allé se concentrer sur l’abstraction pure figuration, notamment dansson travail. Ses plus grandes peintures rappellent le œuvre du peintre David Milne.
Alors que le couple vivait au Libéria, sa femme a donné naissance à leur fille Amelia en1983. PPE retour au Libéria en 1988 pour remplacer le professeur qui le remplaça.Quand il revint, il dit que l’Université était tellement accommodante, lui disait unemploi se trouveraient pour son épouse lorsqu’elle a terminé ses études au Canada.
« Nous avons développé une histoire d’amour pour l’Afrique de l’Ouest, pour leLibéria, » dit-il. « C’était une belle aventure. »
Mais le Libéria s’apprêtait à vivre une décennie de guerre civile. Il n’était plussécuritaire pour le PPE et les siens.
Edward Epp : Peintures du Libéria
Le public est invité à la réception d’ouverture samedi, 1 à 4 heures à Marion ScottGallery, 2423 Granville. L’exposition continue au 6 décembre.
