Egypt’s top court hears an appeal Thursday by three jailed Al-Jazeera journalists as expectations of their release grew amid a thawing of Cairo’s ties with Qatar, the channel’s base.
Australian Peter Greste, Egyptian-Canadian Mohamed Fahmy and Egyptian Baher Mohamed of the satellite news broadcaster’s English service were arrested in December 2013 in a case that triggered global outrage.
Greste and Fahmy each got seven years, and Mohamed was jailed for 10.
In June, the reporters, who authorities say lacked proper accreditation, were jailed for aiding the blacklisted Muslim Brotherhood and spreading “false information” after the army ousted Islamist president Mohamed Morsi in July 2013.
The Brotherhood, which saw great electoral success after the fall of long-time leader Hosni Mubarak in 2011, has since been declared a “terrorist organisation” in Egypt.
“The Court of Cassation could order a retrial, issue a new verdict or acquit the defendants,” said Fahmy’s defence lawyer Negad al-Borai, adding that the appeal could even be dismissed.
Australian Foreign Minister Julie Bishop on Monday downplayed speculation of a release, saying there had been mixed signals from Egyptian authorities.
– Grounds for appeal –
Greste’s parents told ABC in Australia they were hopeful the three would soon be released, saying they had “confidence in the integrity of the Egyptian appeals system”.
Rallies in support of the three were held in London and The Hague on Monday.
Al-Jazeera’s appeal cited “flaws in the arrest procedure” and “the fact that evidence presented in court did not marry with the charges”.
Ties worsened when Qatar, a key backer of the Muslim Brotherhood, repeatedly denounced Sisi’s overthrow of Morsi, and Cairo accused Al-Jazeera of biased coverage of the Islamist’s ouster and the government crackdown that followed.
At least 1,400 people have died in the crackdown, mostly in August last year when police broke up two pro-Morsi protest camps in Cairo.
Thousands more have been jailed and dozens sentenced to death after often speedy mass trials.
“Their arrest was a settling of political scores between Egypt and Qatar,” Borai said of the three journalists.
Thursday’s hearing comes as ties between Qatar and Egypt improve following mediation by Saudi Arabia, a key Sisi backer.
Last month, Qatar joined its Gulf neighbours in supporting Egypt under Sisi in an attempt to end Doha’s regional isolation over its backing for the Brotherhood.
– Surprise closure –
And on December 20 Cairo told a Qatari envoy it was ready for a “new era” with Doha, as the emirate offered its “full support” to Sisi.
Two days later, Al-Jazeera announced the surprise closure of its Egyptian channel, which had consistently criticised Cairo since Morsi’s ouster.
“The warming of Cairo-Doha relations could be a consideration in influencing the judge’s decision on Thursday,” said Mustapha Kamel Al-Sayyid, professor of political science at the University of Cairo.
“No one can be sure, but it is quite likely the final result will be the release of the journalists. How and when that happens is another issue,” H.A. Hellyer of the Centre for Middle East Policy at the Brookings Institution in Washington told AFP.
Sisi himself has said he would have preferred the journalists had been deported rather than tried.
Greste and Fahmy were arrested at their makeshift office in a Cairo hotel where the authorities said they were working without mandatory accreditation.
The same court on Thursday will also examine appeals of four Egyptian co-defendants in the case, who were jailed for seven years for belonging to a “terrorist” organisation and for “damaging the image of Egypt”.
Eleven other defendants tried in absentia, including one Dutch and two British journalists, were given 10-year sentences.
FRENCH VERSION
Australien Peter Greste, canado-égyptiennes Mohamed Fahmy etMichael Ballack égyptien Mohamed de service du radiodiffuseursatellite news en anglais ont été arrêtés en décembre 2013, dansune affaire qui a déclenché l’indignation mondiale.
Greste et Fahmy ont chacun obtenu sept ans, et Mohamed a étéemprisonné pour 10.
En juin, les journalistes, qui disent que les autorités n’avaient pasd’accréditation appropriée ont été emprisonnés pour avoir aidédes frères musulmans sur la liste noire et diffusion de « faussesinformations » après que l’armée a renversé islamiste PrésidentMohamed Morsi en juillet 2013.
La confrérie, qui a vu le grand succès électoral après la chuted’Hosni Mubarak leader de longue date en 2011, a depuis étédéclarée « organisation terroriste » en Egypte.
« La Cour de Cassation pourrait ordonner un nouveau procès,rendre un verdict de nouveau ou acquitter les accusés, » a déclarédéfense avocat Negad al-Borai de Fahmy, ajoutant que l’appelpourrait même être rejeté.
Un démonstrateur avec du ruban adhésif sur sa bouche se joint àune manifestation devant l’ambassade égyptienne à Londres ledéc…
Les trois, qui lundi a complété une année de prison, pourraientégalement être libérés sous caution, si un nouveau procès estordonné, dit-il.
Ministre des affaires étrangères australien Julie Bishop surspéculation lundi de minimiser la portée d’un communiqué, disantil avait été mélangée signaux des autorités égyptiennes.
–Les motifs d’appel–
Les parents de Greste dit ABC en Australie, ils espéraient que lestrois seraient bientôt libérés, disant qu’ils avaient « confiance dansl’intégrité du système égyptien d’appels ».
Rallyes pour soutenir les trois ont eu lieu à Londres et la Hayelundi.
Appel d’Al-Jazira a cité « défauts dans la procédure d’arrestation »et « le fait que la preuve présenté au Tribunal ne se mariage pasavec les accusations ».
Les journalistes ont été arrêtés lors de l’Egypte et le Qatar du Golfe étaient à couteaux tirés après que Morsi est démis par lechef de l’armée puis et maintenant président Abdel Fattah al-Sisisuite à des protestations de masse contre son règne d’un an.
Liens s’est aggravée lorsque le Qatar, un bailleur de fonds clé desfrères musulmans, a dénoncé à maintes reprises renversement de Sisi de Morsi, et le Caire a accusé Al-Jazira de couverturetendancieuse de l’éviction de l’islamiste et la répression dugouvernement qui a suivi.
Au moins 1 400 personnes sont mortes dans la répression, pour la plupart en août dernier lorsque la police a des deux camps deprotestation pro-Morsi au Caire.
Milliers plus ont été emprisonnés et des dizaines condamné àmort après avoir souvent procès expéditifs de mass.
« Leur arrestation était un règlement de comptes politiques entrel’Egypte et le Qatar, » Borai dit des trois journalistes.
Audience de jeudi intervient alors que les liens entre le Qatar etl’Egypte s’améliorent après médiation par l’Arabie saoudite, unbailleur de fonds clé Sisi.
Le mois dernier, le Qatar a rejoint ses voisins du Golfe poursoutenir l’Egypte sous Sisi dans une tentative pour mettre fin àisolement régional de Doha au cours de son soutien de lafraternité.
Et le 20 décembre au Caire a dit un émissaire Qatari que c’étaitprêt pour une « ère nouvelle » avec Doha, comme l’émirat aofferte son « plein soutien » à Sisi.
Deux jours plus tard, Al-Jazira a annoncé la fermeture de lasurprise de sa chaîne égyptienne, qui avait toujours critiqué le Caire depuis l’éviction de Morsi.
« Le réchauffement des relations entre le Caire-Doha pourrait êtreune considération pour influencer la décision du juge jeudi, » a déclaré Mustapha Kamel Al-Sayyid, professeur de sciencespolitiques à l’Université du Caire.
“Personne ne peut être sûr, mais il est fort probable que lerésultat final sera la libération des journalistes. Comment et quandcela se produit est une autre question,”H.A. Hellyer du Centrepour la politique au Moyen-Orient à la Brookings Institution àWashington à l’AFP.
Sisi lui-même a dit qu’il aurait préféré les journalistes avaient étédéportés au lieu d’être essayés.
Greste et Fahmy ont été arrêtés à leur bureau de fortune dans unhôtel du Caire, où les autorités ont déclaré qu’ils travaillaient sansaccréditation obligatoire.
La même Cour jeudi examinera également les appels interjetés parquatre égyptiens co-défendeurs en l’espèce, qui ont étéemprisonnés pour sept ans pour appartenance à une organisation“terroriste” et pour “nuire à l’image de l’Egypte”.
Onze autres accusés jugés par contumace, dont un néerlandais etdeux journalistes britanniques, ont été condamnés à des peinesde 10 ans.
