Gunmen have shot dead 12 people at the Paris office of French satirical magazine Charlie Hebdo in an apparent militant Islamist attack.
Four of the magazine’s well-known cartoonists, including its editor, were among those killed, as well as two police officers.
A major police operation is under way to find three gunmen who fled by car.
President Francois Hollande said there was no doubt it had been a terrorist attack “of exceptional barbarity”.
The masked attackers opened fire with assault rifles in the office and exchanged shots with police in the street outside before escaping by car. They later abandoned the car in Rue de Meaux, northern Paris, where they hijacked a second car.
Death threats
Witnesses said they heard the gunmen shouting “We have avenged the Prophet Muhammad” and “God is Great” in Arabic (“Allahu Akbar”).
The number of attackers was initially reported to be two, but French Interior Minister Bernard Cazeneuve later said security services were hunting three “criminals”. He said that Paris had been placed on the highest alert.
Charlie Hebdo editor Stephane Charbonnier, 47, had received death threats in the past and was living under police protection.
French media have named the three other cartoonists killed in the attack as Cabu, Tignous and Wolinski, as well as Charlie Hebdo contributor and French economist Bernard Maris.
The attack took place during the magazine’s daily editorial meeting.
At least four people were critically wounded in the attack.
The satirical weekly has courted controversy in the past with its irreverent take on news and current affairs. It was firebombed in November 2011 a day after it carried a caricature of the Prophet Muhammad.
Global condemnation
The latest tweet on Charlie Hebdo’s account was a cartoon of the Islamic State militant group leader, Abu Bakr al-Baghdadi.
Charlie Hebdo’s website, which went offline during the attack, is showing the single image of “Je suis Charlie” (“I am Charlie) on a black banner, referring to a hashtag that is trending on Twitter in solidarity with the victims.
People had been “murdered in a cowardly manner”, President Hollande told reporters at the scene. “We are threatened because we are a country of liberty,” he added, appealing for national unity.
French government officials are holding an emergency meeting, and President Hollande is due to give a televised address later.
US President Barack Obama has condemned the “horrific shooting”, offering to provide any assistance needed “to help bring these terrorists to justice”.
UN Secretary General Ban Ki-moon said: “It was a horrendous, unjustifiable and cold-blooded crime. It was also a direct assault on a cornerstone of democracy, on the media and on freedom of expression.”
UK Prime Minister David Cameron said in a tweet: “The murders in Paris are sickening. We stand with the French people in the fight against terror and defending the freedom of the press.”
The Arab League and Al-Azhar mosque, Egypt’s top Islamic institution, have also condemned the attack.
Analysis: Hugh Schofield, BBC News, Paris
Charlie Hebdo is part of a venerable tradition in French journalism going back to the scandal sheets that denounced Marie-Antoinette in the run-up to the French Revolution.
The tradition combines left-wing radicalism with a provocative scurrility that often borders on the obscene. Its decision to mock the Prophet Muhammad in 2011 was entirely consistent with its historic raison d’etre.
The paper has never sold in enormous numbers – and for 10 years from 1981, it ceased publication for lack of resources.
But with its garish front-page cartoons and incendiary headlines, it is an unmissable staple of newspaper kiosks and railway station booksellers.
The gunmen targeted the Charlie Hebdo office in Paris in the late morning
France has raised its security alert for Paris to the highest level
‘Blood everywhere’
Footage shot by an eyewitness outside the magazine’s office shows two armed men dressed in black approach a wounded police officer lying on a pavement. One of the men shoots the officer in the head, before both men are seen running back towards a black vehicle and driving away.
Eyewitnesses described seeing two black-hooded men entering the building carrying Kalashnikovs, with reports of up to 50 shots fired.
Large numbers of police and rescue services rushed to the scene
The attackers switched cars after fleeing the scene
Gilles Boulanger, who works in the same building as the office, told French TV channel Itele: “There were several shots heard in the building from automatic weapons firing in all directions. So then we looked out of the window and saw the shooting was on Boulevard Richard-Lenoir, with the police. It was really upsetting. You’d think it was a war zone.”
French President Francois Hollande: “This is an act of exceptional barbarism”
Wandrille Lanos, a TV reporter who works across the road, was one of the first people to enter the Charlie Hebdo office after the attack.
“As we progressed into the office, we saw that the number of casualties was very high. There was a lot of people dead on the floor, and there was blood everywhere,” he told the BBC.
After the attack, which occurred at about 10:30 GMT, police warned French media outlets to be on alert and pay attention to security.
David Chour in Paris: “Two guys entered with Kalashnikov guns”
The country was already on the alert for Islamist militant attacks after several incidents just before Christmas.
Cars were driven at shoppers in two cities, Dijon and Nantes, and police were attacked by a man wielding a knife in Tours.
While the French government denied the attacks were linked, it announced plans to further raise security in public spaces, including the deployment of about 300 soldiers.
Danish newspaper Jyllands-Posten, which published cartoons of the Prophet Muhammad in 2005 sparking riots in Muslim countries, says it has stepped up security in the wake of the Charlie Hebdo attack.
FRENCH VERSION
Quatre des caricaturistes bien connu de la revue, y compris sonrédacteur en chef, ont été parmi ceux qui sont tués, ainsi quedeux policiers.
Une vaste opération policière est en cours pour trouver troishommes armés qui se sont enfuis en voiture.
Le Président Francois Hollande a dit il n’y n’avait aucun doute,qu’il avait été un attentat terroriste “de la barbarie exceptionnel”.
Les assaillants masqués ont ouvert le feu avec des fusils d’assautdans le bureau et ont échangé des coups de feu avec la policedans la rue extérieur avant de fuir en voiture. Plus tard, ils ontabandonné la voiture dans la Rue de Meaux, nord de Paris, où ilsont détourné une deuxième voiture.
Menaces de mort
Des témoins ont dit qu’avoir entendu les hommes armés criant « Nous avons vengé le Prophète Muhammad » et « Dieu est grand» en arabe (« Allahu Akbar »).
Le nombre d’attaquants a été initialement signalé à deux, mais leministre de l’intérieur Français Bernard Cazeneuve a déclaré plus tard les services de sécurité étaient chasse trois « criminels ». Il a dit que Paris avait été placé sur la plus haute alerte.
Rédacteur en chef de Charlie Hebdo Stephane Charbonnier, 47,avait reçu des menaces de mort dans le passé et vivait sousprotection policière.
Les médias Français ont nommé les trois autres dessinateurs tuésdans l’attaque comme Cabu, Tignous et Wolinski, ainsi que lecollaborateur de Charlie Hebdo et économiste Français BernardMaris.
L’attaque a eu lieu au cours de la réunion de rédactionquotidienne de la revue.
Au moins quatre personnes ont été gravement blessé dansl’attaque.
L’hebdomadaire satirique a courtisé la controverse dans le passéavec ses prendre irrévérencieux sur les actualités et affairescourantes. Un jour après qu’il transportait une caricature duProphète Muhammad, il est incendié en novembre 2011.
Condamnation globale
Le dernier tweet sur le compte de Charlie Hebdo était unecaricature du chef du groupe militant État islamique, Abu Bakr al-Baghdadi.
Site de Charlie Hebdo, qui est passé en mode hors connexion lorsde l’attaque, montre l’image unique de “Je suis Charlie“ (“je suisCharlie) sur un bandeau noir, se référant à un hashtag qui a une tendance sur Twitter en solidarité avec les victimes.
Personnes avaient été « assassinés lâchement », le PrésidentHollande a déclaré aux journalistes sur les lieux. « Nous sommesmenacés parce que nous sommes un pays de liberté, » a-t-ilajouté, appelant à l’unité nationale.
Fonctionnaires Français organisent une réunion d’urgence, et lePrésident Hollande est en raison de donner une allocutiontélévisée plus tard.
Etats-Unis le Président Barack Obama a condamné les « horriblesshooting », offrant de fournir toute l’assistance nécessaire “pouraider à traduire ces terroristes en justice”.
Secrétaire général de l’ONU, Ban Ki-moon a déclaré: “c’était uncrime horrible, injustifiable et sang-froid. C’était aussi une attaquedirecte sur des pierres angulaires de la démocratie, sur les médiaset la liberté d’expression. »
UK premier ministre David Cameron a déclaré dans un tweet: « lesmeurtres perpétrés à Paris sont écoeurant. Nous sommes avec lepeuple Français dans la lutte contre le terrorisme et défendre laliberté de la presse”.
La Ligue arabe et la mosquée Al-Azhar, haut de l’Égypte uneinstitution islamique, ont également condamné l’attaque.
Analyse : Hugh Schofield, BBC News, Paris
Charlie Hebdo s’inscrit dans une tradition vénérable dans lejournalisme Français remontant vers les feuilles de scandale quiavait dénoncé de Marie-Antoinette à la veille de la révolutionFrançais.
La tradition s’allie radicalisme de gauche avec un scurrilityprovocateur qui confine souvent à l’obscène. Sa décision de se moquer du Prophète Muhammad en 2011 était totalementcompatible avec son historique de raison d’être.
Le papier n’a jamais vendu en nombre énorme – et pour 10 ans àcompter de 1981, il a cessé de paraître faute de ressources.
Mais avec ses caricatures première page criardes et manchettesincendiaires, c’est un aliment de base incontournable de kiosquesà journaux et les libraires de la station de chemin de fer.
Les assaillants ont visant le Bureau de Charlie Hebdo à Paris en finde matinée
France a déclenché son alerte de sécurité pour Paris au plus hautniveau
« Sang partout »
Filmée par un témoin oculaire à l’extérieur de la montre de bureaude la revue deux hommes armés vêtus de noir s’approcher unpolicier blessé gisant sur un trottoir. Un des hommes poussesl’agent dans la tête, avant que les deux hommes sont vus porteurde ballon vers un véhicule noir et conduire immédiatement.
Des témoins oculaires décrit voir deux hommes capuchon noirentrant dans le bâtiment transportant des kalachnikovs, desrapports de jusqu’à 50 coups de feu tirés.
Un grand nombre de services de police et de secours se sont précipités sur les lieux
Les attaquants commuté des voitures après avoir fui la scène
Gilles Boulanger, qui travaille dans le même bâtiment que l’office,a déclaré Français TV chaîne Itele: « il y avait plusieurs coups defeu entendus dans le bâtiment d’armes automatiques tirant danstoutes les directions. Alors nous regarda par la fenêtre et vit que la fusillade était sur le Boulevard Richard-Lenoir, avec la police. Ilétait vraiment bouleversant. On dirait que c’était une zone deguerre. »
Le Président Français Francois Hollande: « c’est un acte debarbarie exceptionnel »
Wandrille Lanos, un reporter TV qui travaille sur la route, a étéune des premières personnes à entrer dans la Charlie
