MOTORISTS filling up at petrol stations on Wednesday would have enjoyed the latest price cut of up to R1.27/l. And there is more to come, with the Brent crude oil price slumping to below $50 a barrel on Wednesday — significantly less than half the $115 which oil hit just seven months ago.
Market players are talking “free fall” in the oil price and refusing, for now, to predict where the bottom might be. What makes the price trend especially difficult to forecast is that it is not at all clear what is driving it.
Fundamentals on both the demand and the supply side are clearly driving the price rout. But that is probably not all. This may be about geopolitics, and the relationship between the Organisation of the Petroleum Exporting Countries (Opec) and the rest of the oil producing industry — rather than simply about market balances in the short term. And if that is the case, there is no knowing where the battle might end.
What is clear is that there is a global oil glut. It has been driven, on the demand side, by a weak global economy, a slowing China and tougher emissions standards — and on the supply side by increases in output from Libya and the US fracking industry in particular.
Opec, no longer the dominant cartel it once was, is so far refusing to play the role it has historically played as the swing factor balancing the market.
It has stuck to its position, first announced in late November, that it will not cut production below its usual 30-million barrels a day, and if that means a glut and low prices, so be it. Opec producers, particularly the Saudis, are low-cost producers. They can ride out low prices in a way that newer, higher-cost producers (including some of the frackers) cannot. Perhaps the drama playing out in the market reflects an attempt by Opec to drive the upstarts out; perhaps it does not.
All of this makes it hard to predict what the global supply will be a year or more hence, or where the price is headed and when it might stabilise.
This should keep life interesting for policy makers, our own included, for a good while. It will certainly give the members of the Reserve Bank’s monetary policy committee plenty to ponder, ahead of its next meeting later this month.
The main issue for monetary policy is inflation, but as usual the committee will be trying to balance inflation and growth considerations.
Unlike its eurozone peers, it does not have to worry about the prospect of deflation, but forecasting inflation is a particularly difficult task right now because of the uncertainty about the dollar oil price, on the one hand, and the dollar-rand rate, on the other. In the past couple of days, the rand has lost about 10%, to trade at around R11.72 to the dollar on Wednesday.
A weaker rand will mean consumers cannot expect to derive the full benefit of the rout in the dollar oil price, but — as the petrol price cuts of recent months demonstrate — there certainly is some benefit.
Disposable incomes will be that much higher. Consumer price inflation will be lower — at least in the near term. Even if the oil price were to stay where it is, and ditto the rand, the inflation benefit is a kind of “one-off” supply-side shock that does not in itself affect core inflationary trends.
Headline inflation had already come down to 5.8% in November, and is likely to come down quite a lot more in the next few months as cheaper petrol feeds through. Later this year, the benefits to inflation could wash out of the system as the base will be higher. However, if there are positive “second round” effects in terms of lower prices all round, they can be more durable.
Chances are that the monetary policy committee may be able to delay further rate hikes. How long the delay might last will depend on the rand, as well as on oil — and on the economy itself.
FRENCH VERSION
Les acteurs du marché parlent de « chute libre » dans le prix dupétrole et refusant, pour l’instant, de prédire où le fond peut être.Ce qui rend l’évolution des prix particulièrement difficile à prévoir,c’est qu’il n’est pas du tout évident ce qui est le moteur.
Notions fondamentales sur le côté de l’offre et la demande sont àl’origine clairement la déroute de prix. Mais c’est sans doute pastout. C’est peut-être sur la géopolitique et les relations entrel’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) et le restede l’industrie pétrolière, plutôt que simplement sur les équilibresdu marché à court terme. Et si c’est le cas, il n’y a aucun sachantoù pourrait mettre fin à la bataille.
Il est clair qu’il y a une surabondance de pétrole mondial. Elle aroulé, sur le côté de la demande, par une faiblesse de l’économiemondiale, une ralentissement de la Chine et les normesd’émissions plus sévères — et sur le côté de l’offre par desaugmentations en sortie de la Libye et de l’industrie américaine defracturation hydraulique en particulier.
L’OPEP, n’est plus le cartel dominant, il était une fois, jusqu’àprésent refuse de jouer le rôle qu’elle a historiquement joué lefacteur swing, équilibre du marché.
Il a maintenu sa position, tout d’abord annoncée à la finnovembre, qu’il ne va pas réduire sa production sous sonhabituels 30 millions de barils par jour et si cela signifie unesurabondance et des prix bas, qu’il en soit. Producteurs de l’OPEP,en particulier les Saoudiens, sont producteurs à faibles coûts. Ilspeuvent rouler à bas prix de façon plus récentes, le coût élevé desproducteurs (dont certains de la frackers) ne peut pas. Le drameen jouant sur le marché reflète peut-être une tentative par l’OPEPpour conduire les jeunots peut-être ce n’est pas.
Tout cela rend difficile de prédire ce que l’offre mondiale sera uneannée ou plus donc, ou où le prix est dirigé et où il pourrait se stabiliser.
Cela devrait garder vie intéressantes pour les décideurs politiques,notre propre inclus, pour un bon moment. Il va certainementdonner beaucoup à méditer, avant sa prochaine réunion ce mois-ci les membres du Comité de politique monétaire de la Banque deréserve.
Le principal problème pour la politique monétaire est l’inflation,mais comme d’habitude le Comité tentera de concilier lesconsidérations de l’inflation et la croissance.
Contrairement à ses pairs de la zone euro, il n’a pas à s’inquiéterde la perspective de la déflation, mais la prévision d’inflation estune tâche particulièrement difficile en ce moment en raison del’incertitude sur le prix de pétrole en dollars, d’une part et le tauxdollar-rand, de l’autre. Dans les deux derniers jours, le rand aperdu environ 10 %, de commercer à autour de R11.72 pour undollar mercredi.
Se traduira par un rand plus faible consommateurs ne peut pass’attendre à tirer tous les avantages de la déroute dans le prix dupétrole dollar, mais — comme le prix de l’essence des coupes deces derniers mois le montrent, il est certainement un avantagequelconque.
Revenu disponible qui sera beaucoup plus élevé. D’inflation annuel sera plus faible — au moins à court terme. Même si le prixdu pétrole devaient rester où il est et idem le rand, le bénéfice del’inflation est une sorte de « ponctuel » choc sur l’offre quin’affecte, en lui-même, les tendances inflationnistes de noyau.
Inflation globale avait déjà passé à 5,8 % en novembre et estsusceptible de descendre assez beaucoup plus dans les prochainsmois comme essence moins cher se nourrit à travers. Plus tardcette année, les avantages de l’inflation pourraient laver hors dusystème, car la base sera plus élevée. Cependant, s’il y a des effetspositifs « secondes tour » en termes de baisse des prix tout rond,ils peuvent être plus durables.
Les chances sont que le Comité de politique monétaire peut-êtreêtre en mesure de retarder encore des hausses de taux. Combiende temps le retard pourrait enfin dépendra sur la rand, ainsi quesur le pétrole et l’économie elle-même.
