Nigerian refugee children on their way to school in the Differ region of Niger. Photo: UNHCR Helen Caux
The United Nations refugee agency (UNHCR) today called on the Governments of Niger and Nigeria to suspend the repatriation of hundreds of refugees who have fled escalating hostilities in Nigeria’s north-eastern Borno state, warning that their return would once again plunge them into the heart of the country’s brutal and ongoing conflict.
“Given the volatile security situation in Borno state and the recent attacks by insurgents, UNHCR is concerned about the nature of these returns and has asked the authorities to stop this operation until there are proper safeguards and a legal framework between Nigeria, Niger and UNHCR,” the UN agency’s spokesperson, William Spindler, said in a Geneva briefing.
The repatriations – which reportedly began on 14 January – have seen hundreds of refugees bussed over the border from Niger to Maiduguri, the capital of Nigeria’s Borno state, while another 11 buses are currently prepared to return more refugees in the coming days, the UN agency explained.
According to UNHCR, refugees fleeing the violence in Nigeria continue to arrive in neighbouring Niger with ‘harrowing tales of killing and destruction,’ including the ‘extreme violence’ inflicted on the lakeside town of Baga where hundreds of people were allegedly killed earlier this month by the Islamist extremist group, Boko Haram.
“A woman, who ran away from Baga with her five children and her husband, said she saw insurgents run over women and children with their cars, shoot at people and use knives to cut their throats in the street,” continued Mr. Spindler. “The terrified family managed to escape at night before reaching Maiduguri, from where they took a bus to Niger.”
In December, the first results of a continuing Nigerian Government census, organized with UNHCR’s technical support, revealed that at least 90,000 people, including Niger nationals previously living in Nigeria, have found refuge in Niger’s Diffa region since May 2013. Many have chosen to remain close to the border, hoping to return to their home villages when the situation calms down.
In addition, another 13,000 Nigerian refugees have arrived in western Chad since the attacks on Baga began. Mr. Spindler said UNHCR was concerned that refugees from Baga and surrounding areas were choosing to flee by water into Chad, indicating that overland routes into Niger were blocked by insurgents.
The UN’s Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA) reports that, overall, some 200,000 people have fled Nigeria to neighbouring countries, including Chad, Cameroon and Niger.
FRENCH VERSION
« Compte tenu de l’insécurité dans l’état de Borno et les récentesattaques par les insurgés, le HCR est préoccupé par la nature deces déclarations et a demandé aux autorités d’arrêter cetteopération jusqu’à ce qu’il existe des garanties appropriées et uncadre juridique entre le Nigeria, le Niger et le HCR, » porte-parolede l’Agence des Nations Unies, William Spindler, a déclaré dansune conférence de Genève.
Les rapatriements, qui aurait commencèrent le 14 janvier – ont vudes centaines de réfugiés en autobus sur la frontière du Niger àMaiduguri, la capitale de l’état de Borno du Nigéria, alors qu’un autre autobus 11 sont actuellement préparés pour renvoyer lesréfugiés supplémentaires dans les prochains jours, l’Agence del’ONU a expliqué.
Selon le HCR, les réfugiés fuyant les violences au Nigeriacontinuent à arriver au Niger voisin avec “histoires poignantes demeurtre et de destruction,” y compris la “violence extrême” infligésà la ville au bord du lac de Baga, où des centaines de personnesauraient été tués ce mois-ci par le groupe extrémiste islamisteBoko Haram.
“Une femme, qui s’est enfui de Baga avec ses cinq enfants et sonmari, dit qu’elle a vu les insurgés écrasé des femmes et desenfants avec leur voiture, tirer sur les gens et utiliser des couteauxpour couper la gorge dans la rue,” a poursuivi M. Spindler. « Lafamille terrifiée réussi à s’échapper pendant la nuit avant d’arriverà Maiduguri, d’où ils ont pris un bus au Niger. »
En décembre, les premiers résultats d’un recensement degouvernement nigérian continu, organisé avec l’appui techniquedu HCR, a révélé qu’au moins 90 000 personnes, y compris lesressortissants de Niger qui vivaient au Nigéria, ont trouvé refugedans la région de Diffa du Niger depuis mai 2013. Beaucoup ontchoisi de rester près de la frontière, dans l’espoir de regagnerleurs villages d’origine, lorsque la situation se calme.
En outre, un autre 13 000 réfugiés nigérians sont arrivés dansl’ouest du Tchad depuis le début des attaques sur Baga. M.Spindler, a déclaré que le HCR craignait que réfugiés de Baga etles régions avoisinantes choisissaient de s’enfuir par l’eau vers leTchad, indiquant que les routes terrestres au Niger ont étébloqués par les insurgés.
Bureau de l’ONU pour les rapports de la Coordination des affaireshumanitaires (OCHA) que, dans l’ensemble, quelque 200 000personnes ont fui le Nigeria vers les pays voisins, notamment leTchad, Cameroun et au Niger.
