Children in South Sudan. Photo: UNMISS/Ilya Medvedev
The United Nations Children’s Fund (UNICEF) is celebrating the release of some 3,000 South Sudanese child soldiers today in what is being hailed as one of the largest ever demobilizations of children in a zone of conflict.
“These children have been forced to do and see things no child should ever experience,” UNICEF South Sudan Representative Jonathan Veitch stated in a press release. “The release of thousands of children requires a massive response to provide the support and protection these children need to begin rebuilding their lives.”
An initial group of 280 children – ranging from 11 to 17 years of age – were released by the South Sudan Democratic Army (SSDA) Cobra Faction at the village of Gumuruk in South Sudan’s eastern Jonglei State. The release was marked by a ceremony overseen by UNICEF and the South Sudan National Disarmament, Demobilization and Reintegration Commission during which the child soldiers reportedly surrendered their weapons and uniforms. Further phased releases of the other children are planned over the coming month.
According to the UN agency, some of the child soldiers have been fighting for up to four years and many have never attended school. In the last year alone, 12,000 children, mostly boys, have been recruited and used as soldiers by armed forces and groups in South Sudan as a whole.
The security situation in South Sudan deteriorated steadily over the past year since political in-fighting between South Sudan’s President Salva Kiir and his former deputy, Riek Machar, started in mid-December 2013. The hostilities subsequently turned into a full-fledged conflict that has sent nearly 100,000 civilians fleeing to UNMISS bases around the country. The crisis has uprooted an estimated 1.9 million people and placed more than 7 million at risk of hunger and disease.
Nonetheless, a recent peace deal between the warring factions has fostered hope of a definitive end to the year-long conflict.
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In its press release, UNICEF explained that it is currently working to trace and reunify the children with their families, a “daunting” task due to the more than 1 million children who have either been displaced internally or have fled to neighbouring countries since fighting broke out.
In the meantime, the UN agency is supporting the former child soldiers with basic health care and protection services and necessities such as food, water and clothing to help them get ready to return to their families. Moreover, counselling and other psychological support programmes are urgently being established as well as access to education and skills training programmes.
Mr. Veitch warned, however, that the successful application of such programmes demanded significant resources.
UNICEF, in fact, estimates the costs for the release and reintegration of each child at $2,330 for a two-year period. Although some funding has been forthcoming, the agency is appealing for an additional $10 million.
For her part, Leila Zerrougui, the UN Special Representative for Children and Armed Conflict, celebrated the demobilization, adding that the release of the child soldiers was “a step in the right direction.”
“Helping them take back their lives must be a priority,” she declared in a statement. “I call on the international community to provide sufficient resources to ensure they have access to the support that will help them heal and return to a peaceful life.”
South Sudan is one of seven countries highlighted in the UN’s ongoing “Children, Not Soldiers” campaign which aims to end the recruitment and use of children by Government armed forces in conflict by the end of 2016. During the Special Representative’s visit to South Sudan in June 2014, the Government recommitted to the full implementation of its action plan with the United Nations to end the recruitment and use of children in the Sudan People’s Liberation Army. In May, Riek Machar, signed a commitment with the Special Representative to end all grave violations against children.
“Today’s release of children is a step in the right direction, but we cannot forget that thousands more have been recruited by all parties to the conflict,” Ms. Zerrougui continued. “I urge the Government of South Sudan and the opposition led by Riek Machar to honor their commitments. The release of children in their ranks is long overdue.”
FRENCH VERSION
« Ces enfants ont été contraints à faire et à voir les choses,qu’aucun enfant ne devrait jamais l’expérience, » représentant del’UNICEF du Sud-Soudan Jonathan Veitch a déclaré dans uncommuniqué. « La libération de milliers d’enfants nécessite uneréponse massive à fournir le soutien et la protection que cesenfants ont besoin pour commencer à reconstruire leur vie ».
Un premier groupe de 280 enfants – allant de 11 à 17 ans – ont été libérés par la Faction armée démocratique du Sud–Soudan(SSDA) de Cobra dans le village de Gumuruk dans l’Etat deJonglei orientale du Sud–Soudan. La sortie a été marquée par unecérémonie supervisée par l’UNICEF et le Sud Soudan Nationaldésarmement, la démobilisation et la réinsertion Commission au cours de laquelle les enfants soldats auraient été remis leursarmes et leurs uniformes. Autres communiqués de progressivedes autres enfants sont prévues au cours du mois prochain.
Selon l’Agence de l’ONU, certains des enfants soldats sont sontbattus pendant quatre ans et beaucoup n’ont jamais fréquentél’école. Dans la dernière année seulement, les 12 000 enfants,principalement des garçons, ont été recrutés et utilisés commesoldats par les forces armées et des groupes au Sud-Soudandans son ensemble.
La situation sécuritaire au Sud-Soudan s’est détérioréeprogressivement durant l’année écoulée depuis politiquesintestines entre le Président Salva Kiir Sud–Soudan et son ancienadjoint, Riek Machar, a commencé dans le milieu de décembre2013. Les hostilités s’est ensuite transformé en un conflit à part entière qui a envoyé près de 100 000 civils fuyant MINUSS basesdans tout le pays. La crise a déraciné environ 1,9 millions depersonnes et placé plus de 7 millions en péril de la faim et demaladie.
Néanmoins, un récent accord de paix entre les factionsbelligérantes a favorisé l’espoir d’une fin définitive au conflit longde l’année.
Dans son communiqué, l’UNICEF a expliqué qu’il s’efforceactuellement de retrouver et de réunir les enfants avec leurfamille, un « défi » en raison de plus de 1 million enfants qui soitont été déplacés dans le pays ou ont fui vers les pays voisins,puisque les combats ont éclaté.
Entre-temps, l’Agence des Nations Unies appuie les ex-enfantssoldats avec des soins de santé et des services de protection etdes nécessités tels que nourriture, eau et vêtements pour lesaider à se préparer à retourner dans leurs familles. En outre,counseling et d’autres programmes de soutien psychologiquesont établies d’urgence ainsi que l’accès à l’éducation et desprogrammes de formation professionnelle.
M. Veitch a mis en garde, toutefois, que l’application réussie deces programmes exige des ressources importantes.
Selon l’UNICEF, en fait, les coûts pour la libération et laréintégration de chaque enfant à $ 2 330 pour une période dedeux ans. Bien que certains fonds ont été à venir, l’Agence lanceun appel pour une supplémentaire $ 10 millions.
Pour sa part, Leila Zerrougui, le représentant spécial de l’ONUpour les enfants et les conflits armés, a célébré la démobilisation,ajoutant que la libération des enfants soldats était « un pas dansla bonne direction ».
« Pour les aider à reprendre leur vie doit être une priorité, » a-t-elle déclaré dans un communiqué. « J’appelle la communautéinternationale à fournir des ressources suffisantes pour qu’ilsaient accès au soutien qui leur permettront, guérissent et revenirà une vie paisible ».
Sud-Soudan est l’un des sept pays a mis en évidence dans lacampagne en cours de « Enfants, pas des soldats » de l’ONU quivise à mettre fin au recrutement et l’utilisation des enfants par lesforces armées gouvernementales en conflit fin 2016. Au cours de la visite du représentant spécial au Soudan du Sud en juin 2014,le gouvernement réincarcéré à la pleine application de son pland’action avec les Nations Unies pour mettre fin au recrutement età l’utilisation des enfants dans l’armée de libération du peuplesoudanais. En mai, Riek Machar, ont signé un engagement avecle représentant spécial pour mettre fin à toutes les violationsgraves contre les enfants.
“Libération d’aujourd’hui des enfants constitue un pas dans labonne direction, mais nous ne pouvons pas oublier que des milliers d’autres ont été recrutés par toutes les parties au conflit,”a poursuivi Mme Zerrougui. « J’exhorte le gouvernement duSoudan du Sud et l’opposition dirigée par Riek Machar, pourhonorer leurs engagements. La libération des enfants dans leursrangs est attendue depuis longtemps. »
