Nigerian forces backed by air strikes seized the northeastern border town of Baga from Islamist group Boko Haram on Saturday, the military said, a significant victory in an offensive against an insurgency affecting four African states.
“We have secured Baga. We are now in full control. There are only mopping up exercises left to do,” Defence Spokesman Major-General Chris Olukolade said by telephone.
In a statement minutes earlier Olukolade said that “a large number of terrorists had drowned in Lake Chad” as troops advanced on Baga.
Baga is at Nigeria’s border with Chad, Niger and Cameroon and it was the headquarters of a multinational force comprising troops from all four countries. Its recapture was an important victory, one of several in the past two weeks.
Boko Haram fighters in many parts of Nigeria and the region appear to be on the run, after being subjected to a major military offensive on all sides, although Boko Haram have seemed defeated in the past only to bounce back deadlier than ever.
“Not even the strategy of mining over 1,500 spots with land mines on the routes leading to the town could save the terrorists from the aggressive move of advancing troops,” Olukolade had earlier said in a statement.
Lake Chad fighting
Successes in pushing back Boko Haram would come at a welcome time for Nigeria’s President Goodluck Jonathan, who faces an election on March 28 that was delayed by six weeks on the grounds that more time was needed to fight the insurgency.
The poll, however, also provides a strong motive for the government and military to talk up successes.
Boko Haram claimed a Jan. 3 attack on the town of Baga that killed scores, possibly hundreds, of civilians and left the jihadists in control of it.
The Sunni Islamist group, which has killed thousands of people and kidnapped hundreds in a six-year insurgency, had gained strength in the past year, carving a territory the size of Belgium and intensifying cross-border raids.
To counter that border threat, Nigeria’s neighbours, where Boko Haram used to flee after carrying out hit and run attacks, are pursuing a strategy of pushing them back into Nigeria.
At least 23 people were killed in fighting between Boko Haram militants and the Niger army over the island of Karamga, on the Niger side of Lake Chad.
Retreating Boko Haram forces are often extremely dangerous to a defenceless civilian population. Boko Haram militants fleeing an offensive in the Sambisa forest killed 21 people on Friday in attacks near Chibok, close to where the rebels abducted more than 200 schoolgirls last year.
Military chiefs will meet in Chad’s capital N’Djamena next week to finalise plans for an 8,700-strong task-force of troops from the four countries plus Benin.
A spokesman for Chad’s army said his troops did not participate in the Baga offensive. Nigerien and Cameroonian militaries were not immediately available for comment.
FRENCH VERSION
“Nous avons obtenu Baga. Nous sommes maintenant en pleincontrôle. Il sont seulement ratissage à gauche des exercices àfaire,”défense porte-parole du Major-général Chris Olukolade a déclaré par téléphone.
En une minutes de déclaration antérieure Olukolade a déclaréque « un grand nombre de terroristes était noyés dans le lacTchad » comme troupes avancées sur Baga.
Baga est à la frontière du Nigeria avec le Tchad, Niger etCameroun et il fut le siège d’une force multinationale composéede troupes venant de tous les quatre pays. Sa récupération a étéune victoire importante, parmi plusieurs de ces deux dernièressemaines.
Les combattants de Boko Haram dans de nombreuses régions duNigéria et de la région semblent être en fuite, après que êtresoumise à une offensive militaire majeure de tous les côtés, bien que Boko Haram ont semblé battu dans le passé qu’à rebondirretour plus meurtriers que jamais.
« Même pas la stratégie de l’exploitation minière, plus 1 500spots avec des mines terrestres sur les routes menant à la villepourraient sauver les terroristes du mouvement agressifd’avancer des troupes, » Olukolade avait précédemment déclarédans un communiqué.
Combats du lac Tchad
Succès à repousser les Boko Haram viendrait à la fois Bienvenuepour le Président Goodluck Jonathan du Nigéria, qui fait face àune élection le 28 mars qui a été retardée de six semaines pour lemotif que le délai supplémentaire était nécessaire pourcombattre l’insurrection.
Toutefois, le sondage, fournit également une motivation fortepour le gouvernement et l’armée de parler des réussites.
Boko Haram a revendiqué une attaque le 3 janvier sur la ville deBaga qui a tué des dizaines, peut-être des centaines de civils etlaissé les djihadistes dans le contrôle de celui-ci.
Le groupe islamiste sunnite, qui a tué des milliers de personneset enlevé des centaines dans une insurrection de six ans, avaitgagné en force l’année dernière, sculpture sur un territoire de lataille de la Belgique et l’intensification transfrontalière des raids.
Pour contrer cette menace de frontière, voisins du Nigeria, où lesBoko Haram utilisé pour fuir après l’exécution de hit et exécuterdes attaques, poursuivent une stratégie de les repousser auNigéria.
Au moins 23 personnes ont été tuées dans des combats entredes militants de Boko Haram et l’armée du Niger sur l’île deKaramga, du côté du Niger du lac Tchad.
Les forces de Boko Haram en retraite sont souvent extrêmementdangereux pour une population civile sans défense. Boko Harammilitants fuyant une offensive dans la forêt de Sambisa a tué 21personnes vendredi dans des attaques près de Chibok, à proximité où les rebelles ont enlevé plus de 200 écolières l’andernier.
Chefs militaires seront réuniront dans la capitale tchadienne Ne Djamena la semaine prochaine pour finaliser les plans pour ungroupe de travail-8 700 hommes des troupes du quatre pays plusBénin.
Un porte-parole de l’armée du Tchad a déclaré que ses troupesn’ont pas participé à l’offensive de Baga. Forces arméesnigérienne et camerounais n’étaient pas immédiatementdisponibles pour commenter.
