Converting wilderness areas into farmland in East Africa may be increasing the risk of disease epidemics, as rodents crawling with plague-carrying fleas are drawn to the harvested food.
In northern Tanzania, crop lands have expanded by 70 percent over the last few decades and the number of plague-carrying rodents in these corn growing lands has nearly doubled compared with neighbouring wilderness areas, said the study published in the American Journal of Tropical Medicine and Hygiene on Monday.
Scientists linked an increase in corn fields – necessary to feed an expanding population – to a 20-fold rise in the population of African rats in northern Tanzania, which transmit deadly diseases to humans, including Lassa fever and plague.
“We found that introducing maize production in natural areas appears to create a perfect storm for plague transmission,” Hillary Young, a University of California professor and a lead author of the study, said in a statement.
“Local farmers often … store this harvested corn next to or inside their homes – baiting in the hungry field rats and increasing opportunities for human infection.”
In Tanzania alone, plague caused about 675 deaths from 1980 to 2011, the study said, and these numbers could rise as new wilderness areas become farmland and rat populations increase.
Though less deadly than Ebola or other epidemics, plague – caused by the bacterium Yersinia pestis is fatal in more than 30 percent of cases if left untreated, the study said.
As Africa’s population soars, and food demand increases, scientists, farmers and politicians will have to balance the need for more farmland with concerns over the spread of disease, scientists said. (Reporting By Chris Arsenault, editing by Ros Russell)
FRENCH VERSION
Dans le nord de la Tanzanie, terres de culture ont augmenté de70 pour cent au cours des dernières décennies, et le nombre derongeurs porteurs de la peste dans ces terres de plus en plus lemaïs a presque doublé par rapport aux voisins des zonessauvages, dit l’étude publiée dans l’American Journal of TropicalMedicine et hygiène lundi.
Scientifiques liés à une augmentation des champs de maïs –nécessaires pour nourrir une population en expansion – uneaugmentation de 20 fois dans la population de rats africains dansle nord de la Tanzanie, qui transmettent des maladies mortellespour l’homme, y compris la fièvre de Lassa et de la peste.
« Nous avons trouvé que présentant la production de maïs enzones naturelles semble créer une tempête parfaite pour latransmission de la peste, » Hillary Young, un professeur del’Université de Californie et un auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué.
« Les agriculteurs locaux souvent… stocker ce maïs récolté à côtéou à l’intérieur de leurs maisons – appâtage chez les rats affamésde champ et d’accroître les possibilités de l’infection humaine. »
En Tanzanie seulement, la peste a causé environ 675 morts de1980 à 2011, selon l’étude, et ces chiffres pourraient augmentercar de nouvelles réserves intégrales deviennent des terres agricoles et l’augmentation des populations de rat.
Bien que moins mortelle que Ebola ou d’autres épidémies, lapeste – causée par la bactérie Yersinia pestis est fatale dans plusde 30 % des cas si laissé non traité, selon l’étude.
Scientifiques, a déclaré que la population s’envole et la demandealimentaire augmente, les scientifiques, les agriculteurs et lesresponsables politiques devront équilibrer le besoin de plusieursterres agricoles avec des préoccupations sur la propagation de lamaladie, de l’Afrique. (Déclaration de Chris Arsenault, édition parRos Russell)
