Hundreds of female religious guides have been at the forefront of Algeria’s battle against Islamic radicalisation since the civil war that devastated the North African country in the 1990s.
Their aim is to steer women away from false preachers promoting radical forms of Islam.
The surge of the Islamic State group in Syria and Iraq, and even in Libya next door, as well as the growing influence of al-Qaeda-linked militants and Salafists, has them working around the clock.
Known as “mourshidates,” their goal is to spread the good word of Islam and a message of tolerance, helping those who have strayed from it.
Killing is a capital sin, so how is it that people can kill innocent ones in the name of Islam,” asks Fatma Zohra, who is in her mid-40s, her hair and neck concealed under a matching purple veil and a Hijab.
Like the other 300 mourshidates appointed by the religious affairs ministry, Zohra holds a degree in Islam and has learned the Holy Qura’an by heart.
She said she was “motivated to know Islam better in order to teach the religion” following the traditionally moderate Muslim country’s civil war in the 1990s, which killed at least 200,000 people. The war erupted after authorities cancelled the 1991 elections, Algeria’s first democratic vote, which the Islamic Action Front was poised to win.
Zohra, who was a student at the time, recalled bitterly as she met a group of women in a mosque, that “Algerians killed Algerians in the name of Islam.”
For the past 17 years she has been “listening to women, advising them and referring them to specialists” when their problems are not directly linked to religion.
The mourshidates use skills borrowed from psychology and sociology, working in mosques, prisons, youth centres, hospitals and schools. Unlike imams, who are men, they are not allowed to lead prayers.
When the first mourshida was licensed in 1993 to teach and guide women, only housewives showed up, but the audience has grown over the years to include university students and professionals.
Imams are good but it is much better to confide in a woman,” says Aisha, in her 60s.
Meriem, a high school mathematics teacher, said the rise of “fake prophets,” who seek to indoctrinate young people, persuaded her to attend meetings with the likes of Zohra only a few months ago.
“I wanted to learn the true Islam,” she said.
Samia, another mourshida who decline to give her surname, says she has been working for the past 15 years in a region of Algeria where youths, both boys and girls, have been increasingly radicalised.
“Their mothers suffer to see them become radicalised and confide in me so that together, and with the help of others, we can de-radicalise them,” she said.
Samia warns that Algerians must be alert.
“Even if very few Algerians have joined the ranks of the Islamic State group, vigilance is necessary because radicalisation takes many forms,” she said.
“Pseudo-imams, who know nothing about the teachings of the Holy Qura’an,” are trying to indoctrinate people through television programmes and the Internet, she said.
“Adolescents in particular must be monitored because they are impressionable and can easily be swayed.”
She recalls how she worked hard to help save a 17-year-old girl after her parents complained that she had begun adopting radical Islamist behaviour.
The girl’s mother told Samia her daughter “had been indoctrinated and had begun wearing the full Islamic veil” and would admonish the family about attending weddings or watching television.
FRENCH VERSION
Leur objectif est d’orienter les femmes loin de faussesprédicateurs, promouvoir des formes radicales de l’Islam.
L’essor du groupe État islamique en Syrie et en Irak et même enLibye voisine, ainsi que l’influence croissante des militants lié à al-Qaïda et les salafistes, a leur travail autour de l’horloge.
Connu comme “mourshidates”, leur but est de répandre la bonneparole de l’Islam et un message de tolérance, aider ceux qui sontéloignés de lui.
Tuer est un péché capital, alors, comment est–ce que les genspeuvent tuer des innocents au nom de l’Islam,”demande FatmaZohra, qui est dans son milieu de la quarantaine, ses cheveux etle cou, dissimulé sous un voile violet assorti et un Hijab.
Comme les 300 autres mourshidates nommés par le ministèredes affaires religieuses, Zohra est titulaire d’un diplôme dansl’Islam et a appris le Saint Coran par cœur.
Elle a dit qu’elle était “motivée à mieux connaître l’Islam afind’enseigner la religion” suite à la guerre civile du pays musulmanmodéré traditionnellement dans les années 1990, qui a tué aumoins 200 000 personnes. La guerre a éclaté après que lesautorités annulé les élections de 1991, premier scrutindémocratique de l’Algérie, dont le Front islamique d’Action étaitsur le point de gagner.
Zohra, qui était un étudiant à l’époque, rappelle amèrementqu’elle a rencontré un groupe de femmes dans une mosquée,que « les Algériens tués algériens au nom de l’Islam ».
Durant les 17 dernières années elle a été « écouter les femmes,pour les informer et renvoyant aux spécialistes » lorsque leursproblèmes ne sont pas directement liées à la religion.
Les mourshidates utilisent des compétences empruntées à lapsychologie et de sociologie, travaillant dans les mosquées, lesprisons, les centres de la jeunesse, les hôpitaux et les écoles. À ladifférence des imams, qui sont des hommes, ils ne sont pasautorisés à diriger les prières.
Quand le premier mourshida a été autorisé en 1993 à enseigneret à orienter les femmes, seules femmes au foyer est apparus,mais le public a grandi au fil des ans pour inclure lesprofessionnels et les étudiants de l’Université.
Imams sont bonnes, mais c’est beaucoup mieux se confier à unefemme,”dit Aisha, au son des années 60.
Meriem, professeur de mathématiques de l’école secondaire, a déclaré la montée du « fausses prophètes, » qui cherchent àendoctriner les jeunes, la persuada à assister aux réunions avecles goûts de Zohra il y a quelques mois seulement.
« Je voulais apprendre le vrai Islam », dit-elle.
Samia, une autre mourshida qui refusent de donner son nom defamille, dit qu’elle travaille depuis 15 ans dans une région del’Algérie où les jeunes, garçons et filles, ont été radicalise de plus en plus.
“Leurs mères souffrent des pour voir se radicalise et se confier àmoi, afin qu’ensemble et avec l’aide des autres, nous pouvons se radicaliser leur”, dit-elle.
Samia prévient que les Algériens doivent être alerte.
« Même si très peu d’Algériens ont rejoint les rangs du groupedes États islamiques, vigilance est nécessaire parce que laradicalisation est multiforme, » dit-elle.
“Pseudo-imams, qui ne savent rien sur les enseignements duSaint Coran,” essaient d’endoctriner les gens par le biais deprogrammes de télévision et l’Internet, dit-elle.
« Adolescents en particulier doivent être surveillés car ils sontinfluençables et peuvent facilement être influencés. »
Elle souvient comment elle a travaillé dur pour aider à sauver unejeune fille de 17 ans après que ses parents se sont plaints qu’elleavait commencé à adopter des comportements d’islamistesradicaux.
Mère de la jeune fille dit à Samia sa fille « avait été endoctrinéeet avait commencé à porter le voile islamique intégral » et seraitd’avertir la famille sur la participation à des mariages ou regarderla télévision.
