* Cap on dollar deposits in banks dries up demand
* Businesses suffer from lack of foreign exchange liquidity
* Growth seen as key to ending dollar shortage
By Stephen Kalin and Nadia El Gowely
CAIRO, April 26 (Reuters) – Egypt’s currency black market, a thorn in the side of successive governments, has virtually disappeared in the past two months following a central bank crackdown.
Yet, while the authorities hope this will signal to foreign investors that the economy has returned to normal after four years of turmoil, Egyptian businesses are suffering.
Importers and exporters in particular say official measures to cap dollar deposits at Egyptian banks have reduced foreign exchange liquidity and stifled business activity — without achieving long-term stability in the currency market.
The black market had flourished as a slump in tourism and investment since the overthrow of Hosni Mubarak in 2011 limited supply of hard currency — undermining an image of relative price stability that authorities have sought to portray for decades.
After promising for months to eliminate the black market, the central bank in February placed limits on dollar-denominated bank deposits of $10,000 a day and $50,000 a month, soon after weakening the pound by 5 percent over a few weeks.
The spread between the official and black market rates, above 10 percent two years ago, sank to virtually zero. Since then, the pound has been officially trading between banks at 7.53 to the dollar.
Black market traders say volumes have fallen dramatically since the cap on deposits was introduced, with those who exchanged dollars outside official channels deprived of a place to keep their funds.
“(The) measures massacred the currency exchange companies,” the manager of a Cairo exchange bureau said. “There is no demand (for dollars).”
The International Monetary Fund welcomed the central bank’s measures as a step that will make Egypt more attractive to foreign investors. But many local businesses are struggling to cope.
Mohamed Abu Basha, economist at EFG Hermes, said the deposit cap has made it harder for businesses to open letters of credit.
Demand for dollars from banks has outpaced supply, which businesses say is squeezing the market.
“Since companies cannot really access the parallel market at large, your place on the central bank’s priority list becomes really important,” said Abu Basha.
The central bank, which declined to comment, emphasises strategic needs such as food and energy in weekly dollar auctions.
Hard currency for other products is lower priority, which businessmen complain has hurt commercial enterprises, especially those that import costly goods like cars and electronics goods.
Medhat Khalil, chief executive of Raya Holding which imports computers and telecommunications equipment, said the central bank’s failure to supply currency to importers like him has slowed down business.
“We are importing, nobody will stop,” he told Reuters. “(But) I’m spending most of my time finding ways to bypass the rules and regulations instead of concentrating on my business,” he told Reuters, referring to the cap on dollar deposits.
SQUEEZING BUSINESS
The IMF’s Middle East and Central Asia director, Masood Ahmed, said last week that the central bank’s measures to stamp out the black market “would help to create the basis for more investment, and better functioning of the exchange markets.”
Black market trading helped drive down the official exchange rate by 22 percent since late 2012 when the central bank introduced an auction system for dollars to ration hard currency. Sharp currency depreciations jeopardise Egypt’s ability to import staples like wheat and gas.
However, the Cairo Chamber of Commerce, which counts 800,000 importers among its members, says introducing a deposit cap has reduced the supply of items like fertilizers, or forced companies to raise consumer prices, and has called for its removal.
Effat Abdelatty, head of the chamber’s automobiles division, said car imports have dropped 70-80 percent since the cap was introduced, although inventories and generous terms from suppliers have so far prevented the shortage from affecting consumers.
Analysts say that with dollar demand outstripping supply, the pound should depreciate further — some estimate by up to 10 percent — so availability is likely to concern investors more than price.
Administrative measures are only part of the equation. To restore foreign exchange liquidity in the long run, Egypt will need sustained economic growth, which the government has said requires investments of up to $300 million.
(Editing by Michael Georgy and Susan Fenton)
FRENCH VERSION
* Entreprises souffrent du manque de liquidité des devises étrangères
* Croissance considérée comme clé pour mettre fin à la pénurie de dollar
Par Stephen Kalin et Nadia El Gowely
Le Caire, 26 avril (Reuters) – Le marché noir des devises de l’Égypte, uneépine dans le pied des gouvernements successifs, a pratiquementdisparu dans les deux derniers mois, suite à une répression de la Banquecentrale.
Pourtant, alors que les autorités espèrent que cela signalera auxinvestisseurs étrangers que l’économie est revenue à la normale aprèsquatre années de tourmente, entreprises égyptiennes sont atteints.
Importateurs et exportateurs en particulier dire des mesures officielles deplafonner les dépôts en dollars dans les banques égyptiennes ont réduitla liquidité change et étouffé l’activité—sans parvenir à la stabilité à long terme sur le marché des devises.
Le marché noir avait fleuri comme un effondrement du tourisme et del’investissement depuis le renversement de Hosni Mubarak en 2011limitée sonnant et trébuchant—porter atteinte à l’image d’une relativestabilité des prix que les autorités ont cherché à dépeindre depuis des décennies.
Après avoir promis pendant des mois pour éliminer le marché noir, laBanque centrale en février placé des limites sur les dépôts bancaireslibellés en dollars de $ 10 000 par jour et de 50 000 $ par mois, peu detemps après l’affaiblissement de la livre de 5 pour cent pendant quelquessemaines.
L’écart entre les langues officielles et les taux de marché noir, plus de 10% deux ans auparavant, a coulé à pratiquement zéro. Depuis lors, le livrea été officiellement la négociation entre banques à 7,53 au dollar.
Commerçants du marché noir dire volumes ont chuté de façon spectaculaire depuis l’introduction de la PAC sur les dépôts, avec ceuxqui ont échangé des dollars en dehors des canaux officiels privés d’unendroit pour garder leurs fonds.
« (Mesures) ont massacré les sociétés de change de devises, » a déclaréle directeur d’un bureau de change au Caire. « Il n’y a pas de demande(de dollars) ».
Le Fonds monétaire International s’est félicitée des mesures de la Banquecentrale comme une étape qui fera Egypte investisseurs plus attractifspour les étrangers. Mais de nombreuses entreprises locales ont du mal àfaire face.
Mohamed Abou Basha, économiste chez EFG Hermes, dit que le cap dudépôt a rendu plus difficile pour les entreprises à ouvrir des lettres decrédit.
La demande de dollars auprès des banques a dépassé alimentation quientreprises disent est serrant le marché.
« Puisque les entreprises ne peuvent pas accéder vraiment le marchéparallèle dans son ensemble, votre place sur la liste de priorité de laBanque centrale devient vraiment important », a déclaré Abu Basha.
La Banque centrale, qui a refusé de commenter, met l’accent sur lesbesoins stratégiques tels que les aliments et l’énergie dans les enchèreshebdomadaires de dollar.
Sonnant et trébuchant pour d’autres produits est une priorité basse, dontles hommes d’affaires se plaignent a blessé des entreprisescommerciales, en particulier ceux que les marchandises d’importationcoûteux comme marchandises voitures et l’électronique.
Medhat Khalil, directeur général de Raya Holding qui importe dumatériel informatique et de télécommunications, dit échec de la Banquecentrale pour fournir la monnaie aux importateurs comme lui s’estralentie en affaires.
« Nous importons, personne ne s’arrêtera pas, » il a dit à Reuters. « (Mais) je suis passer la plupart de mon temps à trouver des moyens decontourner les règlements au lieu de concentrer sur mon entreprise, » il a dit à Reuters, se référant à la PAC sur les dépôts en dollars.
AFFAIRES CONSTRICTIVES
Le directeur au Proche-Orient du FMI et en Asie centrale, MasoodAhmed, a déclaré la semaine dernière que les mesures de la Banquecentrale pour éradiquer le marché noir « contribuerait à créer la basepour davantage d’investissements et le meilleur fonctionnement desmarchés des changes ».
Trading de marché noir a contribué à faire baisser le taux de changeofficiel de 22 % depuis fin 2012 quand la Banque centrale a introduit unsystème d’enchères pour dollars à rationner sonnant et trébuchant.Dépréciation de la monnaie forte mettent en péril la capacité de l’Egypted’importer les agrafes comme le blé ou gaz.
Cependant, la chambre de Commerce de Caire, qui compte 800 000importateurs parmi ses membres, dit présentant un plafond de dépôt aréduit l’approvisionnement en articles comme engrais ou sociétésforcées d’augmenter les prix à la consommation et a appelé à son retrait.
L’EFFAT Abdelatty, chef de la division automobile de la chambre a déclaré importations de voiture ont chuté de 70-80 % depuisl’introduction de la PAC, bien que des inventaires et des conditionsavantageuses auprès de fournisseurs ont jusqu’à présent empêché lapénurie n’affecte les consommateurs.
Les analystes disent qu’avec demande de dollar dépasse l’offre, la livredevrait se déprécier davantage—une estimation de 10 pour cent—doncdisponibilité est susceptible de concerner les investisseurs plus de prix.
Mesures administratives sont seulement une partie de l’équation. Pourrestaurer la liquidité des devises étrangères à long terme, Egypte devraune croissance économique soutenue, dont le gouvernement a déclarénécessite des investissements de jusqu’à $ 300 millions.
(Édité par Michael Georgy et Susan Fenton)
