“They do not want to reason — they kill,” said playwright and poet Wole Soyinka, urging vigorous international action against Islamist militant groups like Boko Haram, whose campaign of terror in northern Nigeria has included the kidnapping of thousands of women and girls.
“We’ve reached a state where there’s a party of life and a party of death,” he said, and those on the side of life must fight for their belief “as ruthlessly” as the foe they face.
Soyinka, a former political prisoner who became in 1986 the first black African to win the Nobel Prize in literature, spoke at the Barker Center in the wake of a historic vote in Nigeria. In a general election at the end of March, opposition candidate Muhammadu Buhari, former military ruler of the country, prevailed over incumbent President Goodluck Jonathan by more than 2.7 million votes.
When Jonathan conceded defeat, it marked the first time an incumbent president had been voted from office via the ballot box in Nigeria, Africa’s most populous country, with the continent’s largest economy.
Soyinka, an outspoken campaigner for human rights as Nigeria’s pre-eminent public intellectual, was invited to give his perspective on the political landscape of a nation troubled by a history of military dictatorship, corruption, and civil strife.
His talk, “Predicting Nigeria? Electoral Ironies,” was hosted in the Thompson Room by the Hutchins Center for African & African American Research, the Department of African and African American Studies, and the Center for African Studies.
“It will not be easy to enthrone democracy as the norm,” Soyinka said. “This [won’t] happen in my lifetime, I’m sorry to say, but definitely we must assist the coming generation by reducing the handicap. This happened in Nigeria when, for the first-ever time, an incumbent president was unseated” by popular vote ― “even though,” he quipped, “we had to use a dictator.”
The newly elected president formerly led the country as a military strongman. Installed by one coup in 1983, deposed by another in 1985, Buhari brought an iron hand to what he called a “war against indiscipline” during a 20-month rule remembered for strict anti-corruption measures but also for human-rights abuses.
From the audience, Walter Carrington ’52, J.D. ’55, former U.S. ambassador to Nigeria, asked how optimistic Soyinka was at the prospect of Buhari’s presidency. Given the former general’s “frugality, honesty, and opposition to corruption,” Carrington asked, was it possible that Buhari “might become for Nigeria what someone like Lee Kuan Yew became for Singapore,” a strong leader who does “what probably needs to be done” yet adheres to democratic principles?
“I’m very, very cautiously optimistic,” Soyinka replied. He predicted that Buhari will be pressed by those around him to “keep his nose to the letter of the law,” though “in his zeal to absolutely eradicate corruption,” he might “take advantage of ambiguous areas” in the law and constitution “to empower himself to deal very ruthlessly and quickly with those who have robbed the nation blind.”
In any event, Soyinka suggested, Buhari hardly can do worse than his presidential predecessors as far as posing a threat to the country’s nascent democracy.
“I think that Buhari has a sense of history,” Soyinka said. “He knows that he must make a mark, a very positive mark, on Nigeria to be able to live with himself, or die with a clean conscience.” However, Soyinka stressed, “Make sure that Nigerians are not allowed to forget his past”; they should not “think that the messiah has finally arrived.”
“I think we stay on guard [and] continue to do what has needed to be done for the past 20 years or so,” said Soyinka, adding his hope that the next time he and Carrington meet, they will have occasion to “celebrate with a little glass of wine.”
The Hutchins Center’s director, Henry Louis Gates Jr., the Alphonse Fletcher University Professor at Harvard, is a former student and longtime friend and colleague of Soyinka’s. He asked Soyinka to expand on a remark that Boko Haram, and by extension the fundamentalist group ISIS, could create a complete redistribution of power and boundary lines in West Africa.
“We will never get rid of Boko Haram,” Soyinka replied. He described the jihadists who wish to impose Sharia law and ban Western learning across Nigeria as indoctrinated “fanatics who believe that if they die in the cause, they will go straight to heaven,” where they “believe literally in the 77 virgins awaiting their arrival.”
He said the “reconfiguration of West Africa could very easily have taken place if the army had not finally been assisted in the acquisition of new weaponry.” He called for continued vigorous action against Islamist militants, citing the French destruction of North African al-Qaida arms in Mali. “This is what we do, everywhere,” he urged.
“There’s a kind of complacency that frightens me about many world leaders,” Soyinka said. “Sometimes it’s because they’re balancing forces, in the Middle East and Africa.”
Soyinka was introduced by Biodun Jeyifo, professor of African and African American studies and of comparative literature at Harvard, who said Soyinka’s efforts as a champion of human rights had “stricken fear into the hearts of dictators” while inspiring millions of people in Africa and across the developing world who had never read his plays or poems.
Soyinka, who spoke under a large portrait of Theodore Roosevelt in a leonine voice that matched his shock of white hair, was welcomed with a standing ovation.
FRENCH VERSION
“Ils ne veulent pas de raison — ils tuent,” a déclaré le dramaturgeet poète Wole Soyinka, demandant une action internationalevigoureuse contre les groupes militants islamistes comme BokoHaram, dont la campagne de terreur dans le nord du Nigeria ainclus l’enlèvement de milliers de femmes et de filles.
“Nous avons atteint un État où il y a une partie de la vie et unepartie de la mort, » dit-il, et ceux du côté de la vie doivent sebattre pour leur croyance“aussi impitoyablement » commel’ennemi, ils font face.
Soyinka, un ancien prisonnier politique, qui est devenu en 1986 lepremier africain noir à remporter le prix Nobel de littérature, a parlé au centre Barker à la suite d’un vote historique au Nigeria.Lors d’une élection générale à la fin du mois de mars, voix ducandidat d’opposition Muhammadu Buhari, ancien dirigeantmilitaire du pays, l’a emporté sur place le Président GoodluckJonathan de plus de 2,7 millions.
Lorsque Jonathan reconnu sa défaite, c’était la première fois,qu’un Président sortant avait été élu d’office par l’intermédiairede l’urne au Nigeria, pays le plus peuplé de l’Afrique, avec la plus grande économie du continent.
Soyinka, un franc-parler militant pour les droits de l’hommecomme intellectuel prééminent du Nigéria, a été invité à donnerson point de vue sur le paysage politique d’une nation troubléepar une histoire de la dictature militaire, la corruption et destroubles civils.
Son parler, « Predicting Nigéria ? Ironies électorales,”a eu lieu à lasalle Thompson par le centre de Hutchins afro-américain &African Research, le Department of African African AmericanStudies et le Centre for African Studies.
« Il ne sera pas facile à introniser la démocratie comme étant lanorme, » a déclaré Soyinka. « Il [ne] arrivera dans ma vie, je suisdésolé de le dire, mais certainement nous devons aider lagénération montante en réduisant le handicap. Cela s’est passéau Nigéria lorsque, pour la première fois, un président sortant a été détrôné”par vote populaire ―“même si,”il dit en plaisantant,” nous avons dû utiliser un dictateur. »
Le Président nouvellement élu a autrefois dirigé le pays commeun homme fort militaire. Installé par un coup d’État en 1983,déposé par un autre en 1985, Buhari mis une main de fer à cequ’il appelle une « guerre contre l’indiscipline » au cours d’unerègle de 20 mois se souvenait pour des mesures strictes de lutte contre la corruption, mais aussi pour violations des droits del’homme.
De l’auditoire, Walter Carrington 52, J.D. 55, ancien ambassadeuraméricain au Nigeria, a demandé comment optimiste Soyinka a été à la perspective de la présidence de m. Buhari. Compte tenude l’ancien général “frugalité, honnêteté et opposition à la corruption”, Carrington a demandé, il est possible que m. Buhari« pourrait devenir pour le Nigeria ce que quelqu’un comme LeeKuan Yew est devenu pour Singapour, » a été un leader fort quifait « ce qui doit probablement être fait » encore adhère auxprincipes démocratiques ?
« Je suis très, très prudemment optimiste », a répondu Soyinka. Il a prédit que Buhari va être pressé par son entourage de « garderson nez à la lettre de la Loi, » bien que “dans“son zèle àéradiquer absolument la corruption, il pourrait “profiter de zonesambiguës” dans la Loi et la constitution “d’habiliter lui-même àtraiter très rapidement et sans pitié avec ceux qui ont volél’aveugle de la nation. »
En tout état de cause, Soyinka a suggéré, Buhari peine peut fairepire que ses prédécesseurs présidentielles dans la mesure où unemenace pour la démocratie naissante du pays.
« Je pense que m. Buhari a un sens de l’histoire », a déclaréSoyinka. « Il sait qu’il doit faire une marque, une image trèspositive de marquer, sur le Nigeria pour pouvoir vivre avec lui-même, ou de mourir avec une bonne conscience ». Cependant,Soyinka a souligné, « s’assurer que les Nigérians ne sont pasautorisés à oublier son passé » ; ils ne devraient pas « pensentque le Messie est enfin arrivé. »
« Je pense que nous rester sur ses gardes [et] de continuer à fairece qu’il faut être fait pendant les 20 dernières années environ, “a déclaré Soyinka, ajoutant son espoir que la prochaine fois il etCarrington se rencontrent, ils auront l’occasion de « célébrer avecun petit verre de vin. »
Directeur du centre Hutchins, Henry Louis Gates Jr., le professeurAlphonse Fletcher à l’Université de Harvard, est un ancien élèveet ami de longue date et de collègue de Soyinka. Il a demandéde Soyinka à étendre sur une remarque que Boko Haram, et parextension, le groupe fondamentaliste ISIS, pourrait créer uneredistribution complète des lignes d’alimentation et de lafrontière en Afrique de l’Ouest.
« Nous seront jamais se débarrasser de Boko Haram, » réponditSoyinka. Il a décrit les djihadistes qui veulent imposer la charia etinterdire occidentale d’apprentissage partout au Nigeria commeendoctrinés « fanatiques qui croient que s’ils meurent dans lacause, ils iront tout droit vers le ciel, » où ils « croientlittéralement dans les 77 vierges en attendant leur arrivée. »
« Il y a une sorte de complaisance qui m’effraie de nombreuxdirigeants du monde, » a déclaré Soyinka. « Parfois, c’est parcequ’ils sont l’équilibrage des forces, au Moyen-Orient et enAfrique. »
Soyinka a été présenté par Biodun Jeyifo, professeur d’étudesafricaines et afro-américaines et de littérature comparée àl’Université de Harvard, qui a dit des efforts de Soyinka commeun champion des droits de l’homme avait « dévasté par la peurdans les cœurs des dictateurs », tout en inspirant des millions depersonnes en Afrique et dans les pays en développement quin’avait jamais lu sa joue ou poèmes.
Soyinka, qui a parlé sous un grand portrait de TheodoreRoosevelt dans une voix léonine qui correspondait à son chocdes cheveux blancs, a été accueilli avec une ovation debout.
