Google formally opened its first Asian start-up “campus” in Seoul on Friday – a marquee-name nod to South Korea’s aspirations as a regional hub for a new generation of tech entrepreneurs.
Opened by President Park Geun-Hye who has touted establishing a “creative economy” as a key policy for her administration, Campus Seoul is housed in the capital’s upscale Gangnam district, which has become a focal point for the Korean start-up community.
As well as providing a space for people to work and network, it offers mentoring and training by Google teams and experienced entrepreneurs, as well as access to other start-up communities in Asia and beyond.
“We feel we’re at a tipping point where Korean start-ups will begin going global,” said Jeffrey Lim, who heads the Seoul Campus operations.
It’s a point that has been touted as tipping for some time, nudged by a highly educated, hard-working community in a country with some of the world’s fastest broadband speeds and highest smartphone penetration rates.
But despite the domestic success of some start-ups, Korean firms have struggled to take their products to the global market.
A man walks past a slogan at the Google Campus start-up space in the Gangnam district of Seoul, May 8, 2015. Photo: Thomas PeterREUTERSThere are a variety of reasons, including a lack of funding and know-how, well-intentioned but overly regulated government involvement, and the absence of any real role models.
There are also challenges that are particular to South Korea because of its recent history.
The Asian financial crisis that rocked the country in the late 1990s and the bursting of an initial dotcom boom in 2001 served to reinforce the widely held view that taking risks and running your own business was to invite volatility, insecurity and potential bankruptcy.
“When bright, young Korean graduates want to create their own start-ups, the biggest challenge they face is often their parents,” said Lim.
“They still push them towards the security of jobs with the big conglomerates like Samsung and LG. They still feel that’s the gold standard for how they raised their kids,” he added.
But for those with the courage to take the plunge, there are encouraging signs that things are changing.
“And the good thing about Korea, is that when we change, we have shown we can change very fast,” said April Kim, co-founder and CEO of ChattingCat – a start-up providing an instant English-language correction service for non-native speakers.
The 33-year-old, who has already moved her tiny team into Campus Seoul, believes a major corner has already been turned, with overseas venture capital firms setting up shop in South Korea and Korean entrepreneurs starting to create start-up incubators and accelerators.
The government has also stepped up, with Park’s administration in 2013 unveiling a 3.3 trillion won ($3.0 billion) fund to nurture start-ups over the next three years.
In the past two years, Kim has received more than $60 000 in government funding, a sum she was extremely grateful for when she was struggling to get her company up and running.
But the money came with a substantial cost in time and effort.
“There was so much paperwork! For my first 20K I had to write an 80-page report. And every quarter, they want an accounting of how the money is being spent,” Kim said.
“There’s a lot of frustration and wasted energy,” she said.
It’s a point echoed by another early Campus Seoul member, Park Sangwon, whose software development start-up is promoting a real-time camera filter application that already boasts 160 million downloads.
“The problem is that the side providing the funding is not really looking at making the business more successful,” the 34-year-old said.
“There’s a lot of distrust and wanting to make sure the money is being spent in the ‘proper way’,” he added.
The Google campuses are not-for-profit projects that the US tech giant says carry the over-arching benefit of widening the internet eco-sphere. The Seoul outpost is modelled after similar facilities in London and Tel Aviv, and soon to be Warsaw and Sao Paulo.
Basic membership is free and space is provided at very low rates. Google has no financial stake in the start-ups that use the Seoul campus, although it clearly doesn’t hurt to have a close eye on what might become the next Twitter or Uber.
For both Kim and Park, it’s a welcome resource where they can meet other small teams like their own, share experiences, pursue possible collaborations and, hopefully, identify and open doors to venture capital funding.
But in terms of growing, they still lack the models for how to move beyond the Korean market.
“I’m at a stage where I need mentors and connections, but they are hard to find,” Kim said.
“I hope there will be at least one Korean start-up that makes it on a global scale in the next few years. It would give a lot of people hope and help others to learn and follow.”
AFP
FRENCH VERSION
Ouvert par la Président Park Geun-Hye, qui a vanté la créationd’une « économie créative » comme une politique essentiellepour son administration, Campus de Séoul se trouve dans lequartier de Gangnam haut de gamme de la capitale, qui estdevenu un point focal pour la communauté coréenne dedémarrage.
Tout en offrant un espace pour les gens de travailler et de réseau,il offre de mentorat et de formation par les équipes de Google etdes entrepreneurs expérimentés, ainsi que l’accès à d’autrescommunautés de start-up en Asie et au-delà.
« Nous estimons que nous sommes à un point de basculementoù les start-ups coréennes commencera mondialise, » a déclaréJeffrey Lim, qui dirige les opérations de Campus de Séoul.
C’est un point qui a été présenté comme le basculement depuisun certain temps, poussé par une communauté très instruite, quitravaillent dur dans un pays où certains des vitesses les plus rapides à large bande du monde et le plus hauts taux depénétration de smartphone.
Mais malgré le succès national de certaines entreprises,entreprises coréennes ont eu du mal à prendre leurs produits surle marché mondial.
Pic IOL may8, Campus de Google en Corée du Sud-2
Il y a aussi des défis qui sont propres à la Corée du Sud en raisonde son histoire récente.
La crise financière asiatique qui a secoué le pays dans les années1990 et l’éclatement d’une bulle initiale en 2001 ont servi àrenforcer l’idée répandue que, prendre des risques et d’exploitervotre propre entreprise, était d’inviter l’instabilité, l’insécurité et lafaillite potentielle.
« Lorsque le lumineux, les jeunes diplômés coréens veulent créerleurs propres entreprises en démarrage, le plus grand défi qu’ilsdoivent faire face est souvent leurs parents, » a déclaré Lim.
“Ils ont toujours les pousser vers la sécurité des emplois avec lesgrands conglomérats comme Samsung et LG. Ils se sententencore qui est l’étalon–or pour la façon dont ils ont élevé leursenfants,”a-t-il ajouté.
Mais pour ceux qui ont le courage de franchir le pas, il y a dessignes encourageants que les choses changent.
« Et la bonne chose à propos de Corée, est que lorsque nouschangeons, nous avons montré nous pouvons changer très vite, »a déclaré April Kim, co-fondateur et CEO de ChattingCat – unejeune entreprise offrant un service de correction instantanéeanglais pour les locuteurs non natifs.
Le 33-year-old, qui a déjà déménagé son équipe minuscule dansle Campus de Séoul, estime qu’un angle important a déjà ététourné, avec les sociétés de capital de risque étranger mise enplace magasin en Corée du Sud et le coréen entrepreneurscommencent à créer des accélérateurs et des incubateurs destart-up.
Le gouvernement a aussi renforcé, avec l’administration du parcen 2013, dévoilant un fonds 3,3 billions de won ($ 3 milliards)pour nourrir les jeunes entreprises au cours des trois prochainesannées.
Au cours des deux dernières années, Kim a reçu plus de 60 000 $en financement gouvernemental, une somme qu’elle estextrêmement reconnaissante pour quand elle avait du mal àmonter son entreprise et en cours d’exécution.
Mais l’argent est venu avec un coût non négligeable en temps eten efforts.
“Il y avait tellement d’écritures ! Pour mon premier 20K j’ai dûécrire un rapport de 80 pages. Et chaque trimestre, ils veulentune reddition de compte de la manière dont l’argent estdépensé”, a déclaré Kim.
« Il y a beaucoup de frustration et gaspillage d’énergie », dit-elle.
C’est un point repris par un autre membre de Campus Séouldébut, parc Sangwon, dont mise en service du développementde logiciels est promouvoir une application de filtre de caméraen temps réel qui dispose déjà de 160 millions detéléchargements.
« Le problème est que le côté offrent un financement ne cherchepas vraiment à rendre l’entreprise plus de succès, » a déclaré le34-year-old.
« Il y a beaucoup de méfiance et de vouloir s’assurer que l’argentest dépensé dans la bonne voie », a-t-il ajouté.
Les campus de Google sont des projets à but non lucratif qui ditque le géant de tech US portent la prestation globaled’élargissement de l’éco-sphère internet. L’avant-poste de Séouls’inspire des installations similaires à Londres et à Tel-Aviv etbientôt à Varsovie et Sao Paulo.
Adhésion de base est gratuite et un espace est prévu à des tauxtrès bas. Google n’a aucun intérêt financier dans les start-ups quiutilisent le campus de Séoul, même si elle ne fait clairement pasmal d’avoir un œil sur ce qui pourrait devenir la prochaine Twitterou Uber.
Pour Kim et parc, c’est une ressource d’accueil où ils peuventrencontrer d’autres petites équipes comme leur propre, partagerdes expériences, poursuivre d’éventuelles collaborations et,espérons-le, identifier et portes ouvertes au financement decapital de risque.
Mais en termes de développement, ils n’ont toujours pas lesmodèles pour savoir comment aller au-delà du marché coréen.
« Je suis à un stade où j’ai besoin de mentors et connexions, maisils sont difficiles à trouver, » a déclaré Kim.
“J’espère qu’il y aura au moins un démarrage coréen qui le rend àl’échelle mondiale dans les prochaines années. Il aurait beaucoupde gens porteurs d’espoir et aider les autres à apprendre et àsuivre.”
AFP
