ZARZIS, Tunisia — Scanning the horizon with binoculars, Tunisian coastguard Islam Braiek is on the lookout for the growing number of migrants risking their lives crossing the Mediterranean to try to reach Europe.

With the modest means at Tunisia’s disposal, it is no mean feat first to detect and then come to the rescue of migrants who get into difficulties, despite the improving weather conditions.

“Lately, saving African migrants coming from Libya has become a real problem,” Braiek told AFP on board a patrol vessel off Zarzis in southeast Tunisia.

“We’ve seen a lot of decomposing bodies floating in the sea since the war in Libya, and I think there’ll be more to come,” said Lieutenant Mosaad Abichou, the ship’s commander.

Tunisian Red Crescent chief Tahar Cheniti said that every other day a boat loaded with migrants hoping for new lives in Europe ends up instead in Tunisia.

“This is the start of the high season… with weather conditions improving and the sea calmer,” he told Express FM radio.

Already on high alert along the border because of the chaos and security problems that plague neighbouring Libya, Tunisian authorities are now faced with responding to a growing number of distress calls off their shores.

The country lacks the means, both in manpower and material resources, to deal with them properly.

“But despite all that, we try to do what is needed: recover bodies from the sea, rescue migrants when we can and patrol our coastline,” Abichou said.

Often it is local fishermen who first spot the migrants’ rickety boats in trouble and who come to their rescue before calling in the coastguard.

“We see very upsetting cases,” said Mohamed Belhiba whose trawler saved 32 people in peril at sea at the end of April.

“We save people and take them to Zarzis. But this interrupts our work and we take a lot of risks.”

 The situation is not much better on land, with the sole official centre for migrants in Ben Guerdane closed for renovation work.

“We really wouldn’t know how to cope if we had to put up any more migrants,” said Riadh Belhaj, who heads the Red Crescent in Zarzis.

“We can’t keep doing things beyond our capacity because our means are limited, just like the number of volunteers.”

The rescuers at times have no choice but to rely on the generosity of local residents for food and clothing.

Forced to improvise, the Red Crescent has turned an unfinished building near the centre of Zarzis into a makeshift shelter, where around 40 migrants from Mali and Nigeria kitted out with second-hand blankets await their fate.

“We try to convince them that the solution is to go back home,” said Cheniti. “We can’t force them… so they stay with us.”

Even the deadly risks have not proved a deterrent. Many migrants work on the black market, mostly in construction, to scrape together enough money to pay people traffickers.

“I’d rather be jailed in Italy than free in Nigeria,” said Mohamed Eddy, 25, who queued for a plate of lentils cooked by a neighbour.

After lengthy talks with a representative of the International Organisation for Migration, Gary Yari, 16, who was rescued by fishermen as he tried to reach the Italian island of Lampedusa from Libya, reluctantly signed papers for his voluntary return to Mali.

On the telephone, his father’s advice was to stay in Tunisia and risk it again.

“I still want to live in Europe. I didn’t succeed this time but I can always try again,” Yari said secretly.

FRENCH VERSION

Scrutant l’horizon avec des jumelles, les garde-côtes tunisiensBraiek l’Islam est à l’affût pour le nombre croissant de migrantsrisquent leur vie en traversant la Méditerranée pour tenterd’atteindre l’Europe.
Les modestes moyens à disposition de la Tunisie, c’est tout unexploit tout d’abord à détecter et puis venir à la rescousse desmigrants qui rencontrent des difficultés, malgré l’améliorationdes conditions météorologiques.
« Ces derniers temps, épargne des migrants africains venant deLibye est devenu un réel problème, » Braiek à l’AFP à bord d’unnavire de patrouille au large de Zarzis en Tunisie du sud-est.
« Nous avons vu beaucoup de décomposition des corps flottantdans la mer depuis la guerre en Libye, et je pense qu’il y auraplus à venir, » a déclaré le Lieutenant Mosaad Abichou,commandant du navire.
Croissant-Rouge tunisien chef Tahar Cheniti dit que tous lesautres jours un bateau chargé de migrants dans l’espoir pour unevie nouvelle aux extrémités de l’Europe vers le haut à la place enTunisie.
« C’est le début de la saison haute… avec l’amélioration desconditions météorologiques et la mer plus calme, » a-t-il déclaréà Express FM radio.
Déjà en haut d’alerte le long de la frontière en raison desproblèmes de chaos et de la sécurité que la peste de la Libyevoisine, les autorités tunisiennes sont maintenant confrontéesavec répondant à un nombre croissant d’appels de détresse au large de leurs côtes.
Le pays n’a pas les moyens, tant en ressources humaines etmatérielles, de les traiter correctement.
« Mais malgré tout cela, nous essayons de faire ce qu’il faut :récupérer le corps de la mer, sauvetage migrants lorsque nouspouvons et notre littoral, de patrouille “AGAISE dit.
C’est souvent des pêcheurs locaux qui tout d’abord repérerbateaux rachitiques les migrants en difficulté et qui viennent àleur rescousse avant d’appeler à la garde côtière.
« Nous voyons des cas très bouleversants, », a déclaré MohamedBelhiba dont chalutier sauvé 32 personnes en péril en mer à la findu mois d’avril.
“Nous sauver des gens et de les rapporter à Zarzis. Mais celainterrompt notre travail et nous prenons beaucoup de risques. »
La situation n’est pas beaucoup mieux sur terre, avec le seulcentre officiel pour les migrants à Ben Guerdane fermé pourtravaux de rénovation.
« Nous ne serait pas vraiment savoir comment faire face si nousdevions mettre en tout plus de migrants, », a déclaré RiadhBelhaj, qui dirige le croissant-rouge à Zarzis.
« Nous ne pouvons pas continuer à faire choses au-delà de notrecapacité parce que nos moyens sont limités, tout comme lenombre de bénévoles. »
Les sauveteurs n’ont parfois aucun autre choix que de comptersur la générosité de la population locale pour la nourriture et desvêtements.
Forcés d’improviser, le croissant-rouge s’est transformé unimmeuble inachevé près du centre de Zarzis en un abri defortune, où environ 40 migrants du Mali et le Nigeria s’équipéeavec des couvertures d’occasion vous attendent leur sort.
« Nous essayons de les convaincre que la solution est de rentrerà la maison, » dit Cheniti. « Nous ne pouvons pas lescontraindre… pour qu’ils restent avec nous. »
Même les risques mortels ne ne sont pas révélées un moyen dedissuasion. De nombreux migrants travaillent sur le marché noir,surtout dans la construction, pour ramasser assez d’argent pourpayer les gens trafiquants.
« Je voudrais plutôt être emprisonné en Italie que gratuit auNigeria, », a déclaré Mohamed Eddy, 25, qui a mis en attentepour un plat de lentilles cuites par un voisin.
Après de longs pourparlers avec un représentant del’Organisation internationale pour les migrations, Gary Yari, 16,qui a été secouru par des pêcheurs alors qu’il tentait de rejoindrel’île italienne de Lampedusa depuis la Libye, a signé à contre-coeur documents pour son retour volontaire au Mali.
Au téléphone, les conseils de son père devait rester en Tunisie etil risque encore une fois.
“Je veux encore vivre en Europe. Je n’ai pas réussi cette fois-ci,mais je peux toujours essayer de nouveau,”a déclaré Yarisecrètement.