South African Mercenaries’ Secret War Against Boko Haram // Guerre Secrète Des Mercenaires Sud-Africains Contre Boko Haram

Eeben Barlow, the then head of Executive Outcomes, photographed in Pretoria in 1997. He said that his mercenaries were training soldiers in Papua New Guinea. Photo: Reuters

With their roots in South Africa’s apartheid-era security forces, they do not fit the image of an army of liberation.

But after just three months on the ground, a squad of grizzled, ageing mercenaries has helped end Boko Haram’s six-year reign of terror in northern Nigeria.

Run by Colonel Eeben Barlow, a former commander in the South African Defence Force (SADF), the bush warfare experts were recruited in secrecy in January to train an elite strike group within Nigeria’s demoralised army.

Two boys stand in front of burnt cars in Michika, a city recaptured from Boko Haram by the Nigeria military early this year. Photo: AFP

Some cut their teeth in South Africa’s border wars 30 years ago. But their fighting skills, backed by their own helicopter pilots flying combat missions, have proved decisive in helping the military turn around its campaign against Boko Haram.

The Islamists have fled many of the towns they once controlled, leading to the freeing of hundreds of girls and women they used as slaves and “bush wives”.

The role of Colonel Barlow’s firm in tackling one of the most vicious insurgencies of modern times has been kept largely quiet by Nigeria’s outgoing president, Goodluck Jonathan, who lost elections six weeks ago to ex-general Muhammadu Buhari.

Vigilantes at a military checkpoint in the town of Gombi after the Nigerian military recaptured the surrounding towns from Boko Haram, Photo: Reuters

But last week, Colonel Barlow discussed its role in a seminar at the Royal Danish Defence College.

In a separate interview with Sofrep.com, a special forces website, he described the “aggressive” strike force he created.

“The campaign gathered good momentum and wrested much of the initiative from the enemy,” said Colonel Barlow, 62.

Colonel Eeben Barlow in an image from Twitter.

“It was not uncommon for the strike force to be met by thousands of cheering locals once the enemy had been driven from an area.”

During apartheid, Colonel Barlow served with the SADF, a mainly white force that defended the regime against insurrection and fought border wars in Angola and what is now Namibia.

In 1989, as apartheid crumbled, he co-founded Executive Outcomes, a company made up of many former members of South Africa’s security forces.

One of the first modern “private armies”, in 1995 it helped Sierra Leone’s government fight the rebels of the Revolutionary United Front, notorious for chopping off the arms of enemies.

Another co-founder of Executive Outcomes, which dissolved in 2000, was Simon Mann, the Old Etonian later jailed in Equatorial Guinea over a coup plot there.

Colonel Barlow’s new company is Specialised Tasks, Training, Equipment and Protection (STTEP). It is thought to have sent about 100 men to Nigeria, including black troopers who previously served in elite South African units. Others had fought as guerillas against the SADF.

It is not known how much the Nigerians paid STTEP. But the fact the government hired them raises questions about the level of help it was receiving from the British and US militaries, who offered “mentoring” after Boko Haram’s kidnapping last year of more than 200 schoolgirls from the north-eastern town of Chibok.

Colonel Barlow said the initial plan was to train a team to free the schoolgirls. However, as Boko Haram continued to massacre hundreds in village raids, the plan turned to schooling Nigeria’s largely traditional army in “unconventional mobile warfare”.

The key was “relentless pursuit”, which involved mimicking Boko Haram’s hit-and-run tactics with non-stop assaults. Once the insurgents were on the run and their likely route established, members of the strike force would be flown by helicopter ahead of them to cut off escape routes.

STTEP used bush trackers to work out where their enemies were going, an art that proved vital in Boko Haram’s forest hideouts.

“Good trackers can tell the age of a track as well as indicate if the enemy is carrying heavy loads, the types of weapons he has,” said Colonel Barlow.

While the Nigerian government has insisted STTEP were “technical advisers”, Colonel Barlow suggested his men had been involved in direct combat.

Mr Jonathan has promised that when Mr Buhari takes over at the end of this month, Boko Haram will be a spent force. It is not clear whether the new government will renew STTEP’s contract.

Colonel Barlow warned that, while the Nigerians had done well so far, “the enemy was able to flee the battlefield with some of their forces intact, and will no doubt regroup and continue their acts of terror”.

FRENCH VERSION

Avec leurs racines dans les forces de sécurité-époque del’apartheid de l’Afrique du Sud, elles ne correspondent pasl’image d’une armée de libération.

Mais après seulement trois mois sur le terrain, une escouade degrisonnant, vieillissement des mercenaires a contribué à mettre fin six ans de terreur de Boko Haram dans le nord du Nigeria.

Dirigé par le Colonel Eeben Barlow, un ancien commandant de laForce de défense sud-africaine (SADF), les experts de la guerre debush ont été recrutés en secret en janvier pour former un groupede frappe d’élite au sein de l’armée démoralisée du Nigéria.

Deux garçons debout devant des voitures brûlées dans Michika,une ville libérée de Boko Haram par le Nigéria militaire au débutde cette année.

Certains couper leurs dents en guerres frontalières de l’Afriquedu sud il y a 30 ans. Mais leurs aptitudes au combat, soutenuspar leurs propres pilotes d’hélicoptère voler des missions decombat, sont sont avérés décisifs pour aider le militaire tournentautour de sa campagne contre Boko Haram.

Les islamistes ont fui à beaucoup de villes ils une fois contrôlés,conduisant à la libération de centaines de filles et femmes qu’ilsutilisés comme esclaves et les « épouses de la brousse ».

Le rôle du Cabinet du Colonel Barlow dans la lutte contre un desplus vicieuses insurrections des temps modernes a été gardé lesilence en grande partie par le Président sortant du Nigeria,Goodluck Jonathan, qui a perdu les élections il y a six semaines àl’ex-général Muhammadu Buhari.

Vigiles à un poste de contrôle militaire dans la ville de Gombi,après que les militaires nigérians ont repris les villesenvironnantes de Boko Haram,

Mais la semaine dernière, Colonel Barlow a examiné son rôle à unséminaire à la Royal Danish Defence College.

Dans un entretien séparé avec Sofrep.com, un site de forcesspéciales, il a décrit la force de frappe « agressif », qu’il a créé.

“La campagne réunis bon élan et arraché le bien de l’initiative del’ennemi,” a déclaré le Colonel Barlow, 62.

Durant l’apartheid, le Colonel Barlow servi avec la SADF, uneforce principalement blanche qui a défendu le régime contrel’insurrection et ont combattu des guerres frontalières en Angolaet ce qui est maintenant la Namibie.

En 1989, comme l’apartheid s’est effondrée, il co-fonde ExecutiveOutcomes, une société composée de plusieurs anciens membresdes forces de sécurité de l’Afrique du Sud.

Un des premiers modernes « armées privées », en 1995 TI aidégouvernement de Sierra Leone combattre les rebelles du Frontrévolutionnaire Uni, tristement célèbre pour couper les armes desennemis.

Un autre co-fondateur d’Executive Outcomes, qui dissout en2000, était Simon Mann, l’Old Etonian plus tard emprisonné enGuinée Equatoriale sur un coup d’il.

Société nouvelle de colonel Barlow est tâches spécialisées,formation, équipement et Protection (STTEP). On croit avoirenvoyé une centaine d’hommes au Nigéria, y compris descavaliers noirs qui était auparavant en Afrique du Sud unitésd’élite. D’autres ont combattu comme des guérilleros contre laSADF.

On ne sait pas combien les Nigérians payé STTEP. Mais le fait quele gouvernement leur a embauché soulève des questions quantau niveau de l’aide, qu’il recevait des britanniques et militairesaméricains, qui a offert le « mentorat » après de Boko Haramenlèvement l’an dernier de plus de 200 écolières de la ville du nord-est de Chibok.

Colonel Barlow dit que le plan initial était de former une équipepour libérer les écolières. Cependant, Boko Haram a continué demassacre des centaines de raids de village, le plan s’est tournévers l’armée largement traditionnelle du Nigéria de scolarité dansla « guerre mobile non conventionnelle ».

La clé était « poursuite sans relâche », qui impliquait imitant lestactiques de délit de fuite de Boko Haram avec des agressionssans escale. Une fois que les insurgés étaient sur la course et leurtracé probable établi, les membres de la force de frappes’effectueraient par hélicoptère devant eux de couper les voiesd’évacuation.

Traqueurs de bush STTEP utilisé pour déterminer où leursennemis allaient, un art qui s’est avéré vital dans les cachettes deforêt de Boko Haram.

« Bons trackers peuvent dire l’âge d’une piste mais aussi indiquersi l’ennemi est transportant de lourdes charges, les types d’armesqu’il a, » a dit Colonel Barlow.

Tandis que le gouvernement nigérian a insisté STTEP étaient des« conseillers techniques », le Colonel Barlow a proposé que seshommes avaient été impliqués dans le combat direct.