DON SAWATZKY / UNDER THE SAME SUN
Mwigulu Matanange survived a machete assault by a poacher and lost his arm in the struggle.
The saddest person I’ve ever met was named Mwigulu Matanange. He was 10 years old. I first saw him when my husband and I were visiting several children with albinism at a school outside of Dar es Salaam in 2013. Our daughter, who was then two, also has albinism, which is a lack of pigment in the hair, skin and eyes and is accompanied by a visual acuity of near legal-blindness. She was diagnosed when she was three months old.
In the beginning, I knew nothing about this recessive genetic condition. When I typed albinism into an internet search engine I was shocked by the resulting news hits from East Africa. People with albinism — often children, even babies — were being murdered by poachers and their body parts sold in a gruesome black market fuelled by witch doctors who used their remains in potions purported to bring luck in life, love and business. These grisly entrepreneurs were taking advantage of beliefs, held by some in Tanzania, that people with albinism are not human.
Over the past 15 years 75 people with albinism have been killed and another 60 have survived attacks by poachers in Tanzania. The total increases dramatically when including incidents in nearby countries, often a result of cross-border trade.
I had to find out more, and what I could do to help. Two years after I first learned of these crimes I was on a plane to Tanzania. By then I’d read extensively about the murders and mutilations of people with albinism, and I’d met with a child who’d survived a machete attack (he was in Canada having reconstructive surgery). I should have been prepared when I met Mwigulu, but I wasn’t.
He was sandwiched between three other boys who, like him, had albinism. His peers chatted shyly with me and my husband in a mix of Swahili and English. But Mwigulu stayed silent, his eyes downcast.
“He hasn’t spoken since his attack,” explained Omary Mfaume, the education liaison for the albinism advocacy group, Under the Same Sun (UTSS). This is when I noticed that Mwigulu’s T-shirt gaped open where his arm should have been. Just 12 weeks before, he’d survived a machete assault by a poacher and lost his arm in the struggle. The trauma was apparent and not just because of his injury. His body seemed weighted with sadness and fear.
Crimes like these have been on the rise in the lead-up to Tanzania’s October election because the people who can afford the witchdoctor’s potions are powerful and wealthy. In other words, they are the people who run the country. Only a handful of charges have been laid despite more than 100 incidents. Earlier this year 225 witch doctors were arrested in relation to the crimes against people with albinism but they were released days later.
Already in 2015 three children under six have been kidnapped. One child survived but lost his hand while a second remains missing. The third, one-year-old Yohana Bahati, was dismembered and killed. As a parent of a child who shares this genetic condition, and as a human being, I feel these losses deeply. I am not alone.
On March 10, 2015, the United Nations High Commissioner for Human Rights, Zeid Ra’ad Al Hussein, called the attacks “stunningly vicious” and urged the Tanzanian government as well as officials in other African countries to condemn the perpetrators of this violence.
Last fall, in an effort to raise awareness of the indignities and the violence faced by people with albinism worldwide The United Nations Human Rights Council adopted a resolution naming June 13, 2015 the inaugural International Albinism Awareness Day.
What you can do to help is write to the Ministry of Foreign Affairs to ask that they support the current initiatives at the United Nations Human Rights Council aimed at ending this atrocity and show your support for International Albinism Awareness Day on social media.
I haven’t seen Mwigulu since the day we met, but I learned that in the following months he’d made some tentative steps toward healing — both physically and mentally. During a special summer camp designed by UTSS to boost the confidence of children with albinism he’d started speaking again. In a photograph from that event the stump of his arm is visible with the scars that snake around its base, but the wound has healed. He’s looking into the camera and the corners of his mouth are ever so slightly curved upwards into the hint of a smile.
The witch-doctor arrests were a ruse, not a solution, but continued pressure from international governments, buoyed by International Albinism Awareness Day next month, could work toward ending these crimes. And if the saddest boy in the world can smile again, I think anything is possible.
Emily Urquhart is a writer and folklorist. She recently published Beyond the Pale: Folklore, Family and the Mystery of our Hidden Genes with HarperCollins
FRENCH VERSION
Par : Emily Urquhart publié le samedi 30 mai 2015
Au début, je ne savais rien sur cette maladie génétique récessive.Quand j’ai tapé albinisme dans un moteur de recherche internetj’ai été choqué par les succès de nouvelles résultant de l’Afrique.Personnes atteintes d’albinisme — souvent les enfants, même lesbébés — ont été tués par des braconniers et leurs corps piècesvendues dans un horrible marché noir alimenté par les sorciersqui ont utilisé leurs restes dans les philtres censément porterchance dans la vie, l’amour et affaires. Ces entrepreneursmacabres profitaient des croyances, détenue par certains enTanzanie, que les personnes atteintes d’albinisme ne sont pashumains.
Au cours des 15 dernières années 75 personnes atteintd’albinisme ont été tués et 60 autres ont survécu à des attaquespar des braconniers en Tanzanie. Le total augmente de façon spectaculaire lorsque vous incluez des incidents dans les paysvoisins, souvent le résultat d’échanges transfrontaliers.
Je devais en savoir plus, et que je pouvais faire pour aider. Deuxans après que j’ai appris l’existence de ces crimes, j’étais dans unavion pour la Tanzanie. À ce moment-là, j’avais lu beaucoup surles meurtres et mutilations des personnes atteintes d’albinisme,et j’avais rencontré un enfant qui avait survécu à une attaque demachette (il était au Canada ayant la chirurgie réparatrice). Jedevrais ont été préparé quand j’ai rencontré Mwigulu, mais jen’étais pas.
Il a été pris en sandwich entre les trois autres garçons qui,comme lui, avaient l’albinisme. Ses pairs bavardé timidementavec moi et mon mari dans un mélange de Swahili et anglais.Mais Mwigulu est resté silencieux, les yeux baissés.
« Il n’a pas parlé depuis son attaque, » a expliqué MfaumeOmary, l’agent de liaison de l’enseignement pour le groupe dedéfense de l’albinisme, sous le même soleil (UTSS). C’est quandj’ai remarqué que T-shirt de Mwigulu gaped ouverte où son brasaurait dû être. Seulement 12 semaines avant, il avait survécu àune agression de machette par un braconnier et perdit son brasdans la lutte. Le traumatisme était apparent et pas seulement à cause de sa blessure. Son corps semblait pondéré avec tristesseet la peur.
Crimes de ce genre ont été en hausse dans le menant auxélections d’octobre de la Tanzanie, parce que les gens quipeuvent se permettre les potions de la sorcier sont puissants etriches. En d’autres termes, ils sont les gens qui dirigent le pays.Seule une poignée des accusations ont été portées malgré plusde 100 épisodes. Plus tôt cette année 225 sorciers guérisseursont été arrêtés en ce qui concerne les crimes contre lespersonnes atteintes d’albinisme mais ils ont été libérés des joursplus tard.
Déjà en 2015 trois enfants moins de six ans ont été enlevés. Unenfant a survécu mais a perdu sa main tandis que la seconde est toujours porté disparue. Le troisième, one-year-old YohanaBahati, fut démembré et tué. En tant que parent d’un enfant quipartage cette maladie génétique et comme un être humain, jesens profondément ces pertes. Je ne suis pas seul.
Le 10 mars 2015, le haut-commissaire des Nations Unies pour lesdroits de l’homme, RA ad Zeid Al Hussein, appelées les attaques“incroyablement vicieux” et a exhorté le gouvernementtanzanien, mais aussi les fonctionnaires dans les autres paysd’Afrique de condamner les auteurs de ces violences.
L’automne dernier, dans le but de sensibiliser les humiliations etla violence auxquels font face les personnes atteintes d’albinismedans le monde entier le Conseil de droits de l’homme des Nations Unies a adopté une résolution nommant 13 juin 2015 lajournée de sensibilisation internationale albinisme inaugurale.
Ce que vous pouvez faire pour aider, c’est écrire pour le ministèredes affaires étrangères pour demander qu’ils appuient lesinitiatives en cours au Conseil de droits de l’homme de l’ONUvisant à mettre fin à cette atrocité et montrer votre soutien à lajournée internationale de sensibilisation albinisme sur les médiassociaux.
Je n’ai pas vu de Mwigulu depuis le jour où nous avonsrencontré, mais j’ai appris que dans les mois qui suivirent, il fitquelques pas vers la guérison, physiquement et mentalement.Pendant un camp d’été spécial conçu par UTSS pour renforcer laconfiance des enfants atteints d’albinisme il avait commencé àparler à nouveau. Dans une photographie de cet événement, lemoignon de son bras est visible avec les cicatrices serpentantautour de sa base, mais la blessure est guérie. Il se penche sur lacaméra et les coins de sa bouche sont un tant soit peu courbésvers le haut dans le soupçon d’un sourire.
Les arrestations de sorcier étaient une ruse, pas une solution,mais une pression continue des gouvernements internationaux,stimulées par la journée internationale de sensibilisationalbinisme le mois prochain, pourrait travailler pour mettre fin àces crimes. Et si le garçon le plus triste du monde peut sourire à nouveau, je pense que tout est possible.
