By Obinna Anyadike, Editor-at-Large
The Nigerian government’s focus on its war against the Boko Haram insurgency is obscuring a growing humanitarian emergency.
The violence has driven at least 1.5 million people from their homes in the three conflict-affected northeastern states of Adamawa, Borno and Yobe. The vast majority have been taken in by friends and relatives in the main cities, but the hospitality has imposed a significant burden on their hosts.
“People are stressed. People are tired. Things are very difficult,” said Mustapha Zannah, a lawyer in the region’s largest city Maiduguri who at the beginning of the year was sheltering one family and has since added four more.
The insecurity has disrupted farming and markets across the northeast, with an inevitable impact on food availability. Between July and September, areas of southern Yobe, central and northern Borno, northern Adamawa and greater Maiduguri will face “emergency” levels of food shortages, one step below famine, according to the USAID-funded Famine Early Warning Network (FEWS Net).
The UN’s Office for the Coordination of Humanitarian Affairs has reportedprojections of more than three million people in need. Nigeria is also the breadbasket for neigbouring countries, and a poor harvest will have a knock-on effect for the traditionally food insecure Sahelian region.
Ring the alarm
“It’s a really scary assessment. Even if people get access to their fields there are no seeds, and there is drought in some areas. We could be looking as far as September 2016 before food security normalises,” Sarah Ndikumana, country director of the International Relief Committee, told IRIN.
“We need to be ringing the alarm bell,” said Elizabeth Rushing, West Africa analyst at the Internal Displacement Monitoring Centre. “There is an urgent need to scale up the humanitarian response.”
Despite the military’s recent successes against Boko Haram, people are still on the move as a result of continuing, guerrilla-style attacks. Most are heading to the relative safety of Maiduguri, which is hosting 592,000 internally displaced persons (IDPs) – one-third of all IDPs in the north.
“Should the roads open up, there would be a rush to Maiduguri,” said Ndikumana. “The reality is that Boko Haram is far from defeated.”
Roughly 90 percent of all IDPs are staying within the community rather than the 42 sites run by the National Emergency Management Authority (NEMA). The agency is struggling to provide even minimum support to those in its care. While the majority of IDPs receive food rations, the sites – often public buildings, like schools – are overcrowded and lack proper sanitation and health services.
The problem is not one of resources – Nigeria is after all a middle-income country – or a lack of good intentions: NEMA simply lacks the experience and capacity to handle a crisis of this magnitude, aid workers say.
The United Nations and the big international NGOs, which do have the skills, have been largely absent from the northeast. “The international community has been dragging its feet since the beginning,” said Rushing. “The response to the crisis has been slow and fragmented.”
Boko Haram changed its tactics in July last year from hit-and-run attacks to holding territory. In the areas the jihadist group controlled, the damage to infrastructure has been immense – from health posts to bridges and wells. “In some areas, the destruction is 80 percent,” said NEMA spokesman, Sani Datti.
Taking a chance
He denied allegations that Nigeria’s previous government, eager to show it was winning the war and concerned that Boko Haram may have infiltrated the cities in the guise of IDPs, had pushed people to return home. “We can’t tell people to go back when there is nothing there,” he said.
“I don’t know the plan of the new government, but all returns should be voluntary and secure,” said Stephanie Daviot, displacement matrix tracking project officer for the International Organization for Migration.
In areas where the conflict has eased, such as Adamawa State, some people are preferring to take the chance of returning to their communities rather than endure the frustrations of squatting in an IDP camp or the compound of a relative, with little opportunity in either case to earn an income.
“But even though some areas are now calmer, we still see [Boko Haram] incidents, and some areas still have landmines,” Daviot told IRIN. A humanitarian assessment is planned in all three states on 22 June, involving the UN and NEMA, under military escort.
President Muhammadu Buhari won an election victory in March on his perceived ability to defeat Boko Haram, and the promise of a Marshall Plan for the northeast. “How you prioritise humanitarian needs with security needs is a key question,” said Ndikumana.
For Zannah, the lawyer in Maiduguri who also runs a school for orphan children, “the government is only talking about security, leaving people to wallow on their own. Nobody is talking about IDPs or trying to understand their problems.”
FRENCH VERSION
La violence a poussé au moins 1,5 millions de personnes de leursfoyers dans les trois États du nord-est touchées par le conflit del’Adamaoua, Borno et Yobe. La grande majorité ont été prise pardes amis et des parents dans les principales villes, maisl’hospitalité a imposé un lourd fardeau sur leurs hôtes.
“Les gens sont stressés. Les gens sont fatigués. Les choses sonttrès difficiles,”a déclaré Mustapha Zannah, avocat à Maiduguri,qui, au début de l’année, avait trouvé refuge à une même familleet a depuis ajouté quatre autres ville de la région.
L’insécurité a perturbé l’agriculture et les marchés à travers lenord-est, avec un impact inévitable sur la disponibilité de lanourriture. Entre juillet et septembre, les zones du Sud Yobe,Borno Centre et le Nord, Adamaoua Nord et Maidugurisupérieure affrontera « d’urgence » niveaux de pénuriesalimentaires, un cran en dessous famine, selon le financé par l’USAID Famine Early Warning réseau (FEWS Net).
Bureau de l’ONU pour la Coordination des affaires humanitaires arapporté les projections de plus de 3 millions de personnes dansle besoin. Le Nigeria est aussi le grenier pour les pays voisins, etune mauvaise récolte aura un effet d’entraînement pour la régionsahélienne insécurité traditionnellement alimentaire.
“C’est une évaluation vraiment effrayante. Même si les gensaccéder à leurs champs, il n’y a pas de graines, et il y a sécheressedans certaines régions. Nous pourrions nous pencher autant queseptembre 2016 avant normalise la sécurité alimentaire,”SarahNdikumana, directeur du Comité de secours International, a dit àIRIN.
« Nous devons être sonner la sonnette d’alarme, » a déclaréElizabeth Rushing, analyste de l’Afrique de l’ouest à l’InternalDisplacement Monitoring Centre. « Il est urgent d’intensifierl’action humanitaire. »
Malgré des succès récents de l’armée contre Boko Haram, lesgens sont toujours en mouvement en raison de la poursuite, desattaques de guérilla. La plupart se dirigent vers la sécurité relativede Maiduguri, qui accueille 592 000 personnes déplacées (IDPs) –un tiers de toutes les personnes déplacées dans le Nord.
“Les routes doivent s’ouvrir vers le haut, il y aurait une ruée versMaiduguri, » déclare Ndikumana. « La réalité est que Boko Haramest loin d’être vaincu. »
Le problème n’est pas une des ressources – après tout le Nigériaest un pays à revenu intermédiaire – ou un manque de bonnesintentions : NEMA manque tout simplement de l’expérience et lacapacité à gérer une crise de cette ampleur, travailleurshumanitaires dire.
Les Nations Unies et les grandes ONG internationales, qui n’ontpas les compétences, ont été largement absents du nord-est. « La communauté internationale a traîné ses pieds depuis le début, » a déclaré Rushing. « La réponse à la crise a été lente etfragmenté. »
Boko Haram a changé sa tactique en juillet l’année dernièrecontre les attaques de délit de fuite à la tenue de territoire. Dansles zones contrôlé du groupe jihadiste, les dommages àl’infrastructure a été immense – de dispensaires, de ponts et despuits. « Dans certaines régions, la destruction est de 80 pour cent, » a déclaré le porte-parole de la NEMA, Sani Datti.
Il a nié les allégations que gouvernement précédent du Nigéria,désireux de montrer il gagnait la guerre et concerné que BokoHaram peut avoir infiltré les villes sous le couvert des personnes déplacées, avait poussé les gens à retourner Accueil. « Nous ne pouvons dire les gens à revenir en arrière quand il n’y a rien là »,dit-il.
“Je ne sais pas le plan du nouveau gouvernement, mais toutretour doit être volontaire et sûr, a déclaré Stephanie Daviot,matrice de déplacement suivi responsable de projet pourl’Organisation internationale pour les migrations.
Dans les zones où le conflit a soulagé, tels que l’Etat d’Adamawa,certaines personnes préfèrent prendre la chance de retournerdans leurs communautés plutôt que de supporter les frustrationsd’accroupi dans un camp de personnes déplacées ou le composéd’un parent, avec peu d’occasions de gagner un revenu dans lesdeux cas.
« Mais même si certaines zones sont maintenant plus calmes,nous voyons encore des incidents [Boko Haram] et certainssecteurs ont encore des mines terrestres, » Daviot a dit à IRIN.Une évaluation humanitaire est prévue dans les trois États le 22juin, mettant en cause les Nations Unies et la NEMA, sous escortemilitaire.
Le Président Muhammadu Buhari a remporté une victoireélectorale en mars sur son apparente capacité à vaincre les BokoHaram et la promesse d’un Marshall Plan pour le nord-est. « Comment vous donner la priorité aux besoins humanitaires ayantdes besoins de sécurité est une question essentielle, » déclareNdikumana.
Pour zerouali, l’avocat à Maiduguri, qui dirige également uneécole pour les enfants orphelins, “le gouvernement seulementparle de sécurité, laissant les gens pour se vautrer sur leurspropres. Personne n’est parler de personnes déplacées ou essaiede comprendre leurs problèmes. »
