Central Africa’s Diamonds Come At High Price In Blood And Sweat // Diamants De L’Afrique Centrale Viennent A Un Prix Elevé Dans Le Sang Et La Sueur

BODA, CENTRAL AFRICAN REPUBLIC

Barefoot, with sweat pouring down their naked chests, 50 men slave in the depths of the Central African forest digging for diamonds in a sandy pit half the size of a football pitch.

They all share the same desperate hope — that one day they will find a diamond that will change their miserable lives forever.

The mine at Banengbele, near Boda in the south of the strife-torn Central African Republic, is one of many in the region where groups of diggers — or “Nagbata” as they are called — toil like ants with shovels and spades for the equivalent of three dollars a day.

The owner of the mine takes a cut of that for food, with many of the miners supplementing their meagre rations with bush meat like snake caught in the surrounding jungle.

Conditions in the camp are grim. Four men sleep in a makeshift shelter no more than 1.5 metres wide (five feet) made of sticks, plastic sheeting and a mosquito net.

After long days of back-breaking labour in terrible heat, many numb themselves with cannabis and palm wine.

“We work hard. I ache all over,” said Jean Bruno Sembia.

Widow Huguette Zonki had no choice but to follow the miners into the bush to feed her four children.

“I have to survive somehow,” she said holding her baby, whose head was covered in pustules. “My husband was killed in the war. I earn three euros (dollars) a day cooking for the men and I spend between five days and a month at a time out here in the camp.”

SMUGGLING AND SACRIFICES

The miners sacrifice chickens and give money to children in the hope that the spirits will smile on them in a country where neither Christianity nor Islam has entirely displaced traditional animist beliefs.

“Every morning I pray to God to help me find big diamonds,” said Laurent Guitili. “One day for sure I will find a big one. Then I will be able to have my own mine and earn all the money I need.”

When one of the miners does find a gem, the person who holds the concession takes it and sells it, giving them back between 30 and 60 euros per carat.

Good quality diamonds sell on locally for around three times that.

But at least in Boda miners are paid. In the north of the country, where some of the country’s richest mines are still in the hands of armed groups, they are forced to hand over what they find at gunpoint.

The Kimberley Process, the international body which tries to stop the sale of so-called blood diamonds, slapped a ban on the export of diamonds from CAR after the overthrow of president Francois Bozize in March 2013 by Seleka rebels threw the country into civil war. The mainly Muslim insurgents had allegedly funded their revolt with illegal diamonds.

Seleka and rival “anti-balaka” Christian militias have since battled to control the mines, the economic lifeblood of the impoverished country, with smuggling booming.

“If you are armed you can have diamonds,” said former Prime Minister Martin Ziguele. “And with those diamonds you can buy more arms and fund your rebellion.”

French and UN peacekeeping troops have tried to wrest control of the mines from the armed groups so the legal trade in diamonds can restart, vital to putting the shattered economy back on its feet.

The government hopes the embargo can be partly lifted at the next Kimberley Process meeting in Luanda in Angola later this month.

Francois Ngbokoto, of the ministry of mines, said the export ban may now actually be encouraging smuggling.

SECTARIAN VIOLENCE

Since the sectarian violence that erupted as the Seleka rebels were driven out, the town of Boda has been divided in two, with Muslims — who used to control the diamond mines in the area — forced to take refuge in their own enclave.

The mines are now held by the country’s Christian majority having passed through the hands of both of the Seleka and the anti-balaka militias during the fighting.

“It is better to work for someone from here,” one of the Nagbata said, referring to Christian owners.

One official told AFP that jealousy at the relative wealth of Muslims had been one of the “underlying problems” which aggravated sectarian violence in the region.

That resentment has not gone away. At Boda’s mining police office a sign shows a miner selling a diamond to a bearded Muslim middleman with the warning: “Nagbata do not sell your diamonds to illegal buyers.”

Moussa Traore, a Muslim dealer who set up in the town two months ago after getting a licence from the ministry of mines, insisted he sells his diamonds legally to the government’s central office in the capital Bangui.

However, miners and the authorities claim a huge amount of smuggling is going on, with Central African diamonds being channelled through neighbouring Cameroon, Chad, DR Congo and Sudan.

All agree that without the boost in the economy that lifting the export ban would give, there will be no peace in the country.

“With the embargo the price of diamonds has dropped,” said Traore. “They need to lift the embargo so proper business can start again.”

FRENCH VERSION

Pieds nus, avec la sueur couler vers le bas de la poitrine nue, 50hommes esclave dans les profondeurs de la forêt d’Afriquecentrale à creuser pour les diamants dans une fosse de sablemoitié de la taille d’un terrain de football.

Ils partagent tous le même espoir désespéré — qu’un jour ilstrouveront un diamant qui va changer leur misérable vit pour toujours.

La mine de Banengbele, près de Boda dans le sud de laRépublique déchiré l’Afrique centrale, est l’un des nombreuxdans la région où des groupes de mineurs — ou « Nagbata »comme on les appelle — labeur comme des fourmis avec despelles et des bêches pour l’équivalent de trois dollars par jour.

Le propriétaire de la mine prend une coupe de cela pour senourrir, avec de nombreux mineurs complétant leurs maigresrations avec viande de brousse comme serpent capturé dans lajungle environnante.

Conditions dans le camp sont sinistres. Four men sleep in a makeshift shelter no more than 1.5 metres wide (five feet) made of sticks, plastic sheeting and a mosquito net.

Après de longues journées de travail éreintant en chaleur terrible,beaucoup s’engourdir avec le vin de cannabis et de palmiers.

“Nous travaillons dur. J’ai mal partout,”a déclaré Jean Bruno Sembia.

Veuve Huguette Zonki n’avait aucun autre choix que de suivre lesmineurs dans la brousse pour nourrir ses quatre enfants.

« Je dois survivre en quelque sorte, » dit-elle en tenant son bébé,dont la tête était couverte de pustules. “Mon mari a été tué dansla guerre. J’ai gagné trois euros (dollars) une journée de cuisinepour les hommes et j’ai passer cinq jours à un mois à un tempsd’arrêt ici dans le camp. »

LA CONTREBANDE ET LES SACRIFICES

Les mineurs sacrifient des poulets et donnent de l’argent auxenfants dans l’espoir que les esprits vont sourira sur eux dans unpays où le christianisme ni l’Islam a remplacé entièrement descroyances animistes traditionnelles.

« Chaque matin que je prie Dieu de m’aider à trouver des grosdiamants, » a déclaré Laurent Guitili. “Un jour à coup sûr je vaistrouver un gros. Ensuite je pourrai avoir mon propre mine etgagner tout l’argent que j’ai besoin.”

Lorsque l’un des mineurs trouver la perle rare, celui qui détient laconcession prend et le vend, leur redonner entre 30 et 60 eurospar carat.

Diamants de bonne qualité se vendent sur localement pourenviron trois fois supérieure à celle.

Mais au moins en Boda mineurs sont payés. Dans le nord dupays, où certaines des mines les plus riches du pays sont encoredans les mains de groupes armés, ils sont contraints de remettrece qu’ils trouvent une arme à feu.

Le processus de Kimberley, l’organisme international qui tented’arrêter la vente de diamants de sang soi-disant, giflé unembargo sur l’exportation de diamants en provenance de lavoiture après que le renversement du Président Francois Bozizeen mars 2013 par Nath rebelles a jeté le pays dans la guerrecivile. Les insurgés majoritairement musulmans avaientprétendument financé leur révolte avec diamants illicites.

Nath et rival « anti-balaka » milices chrétiennes ont lutté depuispour contrôler les mines, le poumon économique de ce pays,avec l’essor de la contrebande.

« Si vous êtes armé, vous pouvez avoir diamants, » dit ancienpremier ministre Martin Ziguele. « Et avec ces diamants, vouspouvez acheter de nouvelles armes et financer votre rébellion. »

Français et troupes de maintien de la paix de l’ONU ont essayéd’arracher le contrôle des mines des groupes armés ainsi que lecommerce légal des diamants peut redémarrer, vital pourremettre l’économie brisée sur ses pieds.

Le gouvernement espère que peut être partiellement levée del’embargo à la prochaine réunion du processus de Kimberley àLuanda en Angola ce mois-ci.

Francois Ngbokoto, du ministère des mines, a déclaré que l’interdiction d’exportation peut maintenant réellementencourageante la contrebande.

VIOLENCE SECTAIRE

Depuis la violence sectaire qui a éclaté comme Nath rebelles ont été chassés, la ville de Boda est divisé en deux, avec lesmusulmans — qui utilisé pour contrôler les mines de diamantsdans la région — dû se réfugier dans leur enclave.

Les mines sont maintenant détenues par la majorité chrétiennedu pays ayant passé par les mains des deux de la Nath et lesmilices anti-balaka pendant les combats.

« C’est mieux de travailler pour quelqu’un d’ici », l’un de leNagbata dit, se référant aux propriétaires chrétiens.

Un responsable à l’AFP que jalousie à la richesse relative demusulmans avait été l’un des « problèmes sous-jacents » quiaggrave la violence sectaire dans la région.

Moussa Traoré, un commerçant musulman qui mis en place dansla ville deux mois après avoir obtenu un permis du ministère desmines, a insisté pour qu’il vend ses diamants légalement aubureau central du gouvernement dans la capitale Bangui.

Cependant, les mineurs et les autorités réclament qu’une énormequantité de trafic se passe, avec des diamants africains Centralétant acheminées par les voisins Tchad, Cameroun, RD Congo etle Soudan.

Tous d’accord que sans le coup de pouce à l’économie quel’exportation de levage donnerait à l’interdiction, il y n’aura aucunpaix dans le pays.

“Avec l’embargo sur les prix des diamants a chuté,” a déclaréTraoré. « Ils ont besoin de lever l’embargo alors bonne affairespeut recommencer »