African leaders were set to sign a potentially historic 26-nation free trade pact Wednesday to create a common market spanning half the continent from Cairo to Cape Town.
The deal on the Tripartite Free Trade Area (TFTA) caps five years of negotiations to set up a framework for preferential tariffs easing the movement of goods in an area home to 625 million people.
Analysts say the pact could have enormous impact for African economies, which despite growth still only account for about two percent of global trade.
But hurdles remain, with the timeline for bringing down trade barriers yet to be worked out and the deal needing ratification in national parliaments within two years.
The signing was to take place Wednesday at a summit hosted by Egyptian President Abdel Fattah al-Sisi in the Red Sea resort of Sharm el-Sheikh, where negotiators finished drafting the deal this week.
“What we are doing today represents a very important step in the history of regional integration of Africa,” Sisi said as he opened the summit.
Addressing the summit, World Bank President Jim Yong Kim said the TFTA would allow Africa “to make tremendous progress and move the entire continent forward”.
“Africa has made it clear that it is open for business,” he said.
Zimbabwe President Robert Mugabe, Ethiopian Prime Minister Hailemariam Desalegn and Kenya’s deputy president William Ruto were among officials attending the summit.
The deal will integrate three existing trade blocs — the East African Community, the Southern African Development Community and the Common Market for Eastern and Southern Africa (COMESA) — whose countries have a combined Gross Domestic Product of more than $1 trillion (885 billion euros).
– Boosting intra-African trade –
Members of the three blocs range from relatively developed economies such as South Africa and Egypt to countries like Angola, Ethiopia and Mozambique, which are seen as having huge growth potential.
Negotiators said the final agreement had addressed concerns such as management of trade disputes and protection for small manufacturers once the TFTA comes into force.
Officials said the agreement envisions the eventual merger of the three blocs.
“The ultimate goal is to ensure easy movement of goods in these countries without duties,” said Peter Kiguta, director general of the East African Community.
The TFTA has been widely welcomed by world business leaders, with experts pointing out that only 12 percent of Africa’s trade is between countries on the continent.
The United Nations Conference on Trade and Development said in 2013 that if Africa is to boost its intra-continental trade, it must focus on creating “more space for the private sector to play an active role”.
Analysts say that although the continent’s growth over the past 15 years outstripped global GDP expansion by nearly three percentage points, falling commodity prices, power shortages, political instability and corruption are still holding back its economies.
Egypt’s Minister of Industry and Trade Mounir Fakhri Abdel Nour told AFP the TFTA will help Africa boost trade and attract investments, while also building infrastructure and production capacities.
“Egypt itself expects to export about $5 billion worth of goods over the next five years” to TFTA countries, he said.
Officials said companies would benefit from an improved and harmonised trade regime, which would reduce the cost of doing business by eliminating overlapping trade rules.
“What we have realised is that having one trade regime is better than the costly multiple trade regimes,” said COMESA Secretary General Sindiso Ngwenya, who led the negotiations among the three bloc
FRENCH VERSION
L’accord sur la zone de libre-échange Tripartite (naissante)casquettes de cinq années de négociations visant à mettre enplace un cadre pour des tarifs préférentiels facilitant la circulationdes marchandises dans un quartier abritant de 625 millions depersonnes.
Selon les analystes, que le Pacte pourrait avoir un impact énormepour les économies africaines, qui, malgré une croissancetoujours seulement représentent environ deux pour cent ducommerce mondial.
Mais les obstacles demeurent, avec la chronologie pour abattreles barrières commerciales qui doit encore être élaboré etl’entente qui ont besoin de la ratification par les parlements nationaux dans les deux ans.
La signature devait avoir lieu mercredi lors d’un sommet organisépar le Président égyptien Abdel Fattah al-Sisi dans la station de lamer rouge de Charm el-Cheikh, où les négociateurs terminérédaction l’affaire cette semaine.
« Ce que nous faisons aujourd’hui représente une étape trèsimportante dans l’histoire de l’intégration régionale de l’Afrique, » Sisi a dit qu’il a ouvert le sommet.
S’adressant au sommet, Président de la Banque mondiale JimYong Kim a déclaré que la naissante permettrait d’Afrique “defaire d’énormes progrès et avancer l’ensemble du continent”.
« L’Afrique a clairement indiqué qu’il est ouvert aux affaires, » dit-il.
Le Président du Zimbabwe Robert Mugabe, premier ministreéthiopien Hailemariam Desalegn et vice-président du KenyaWilliam Ruto étaient parmi les fonctionnaires qui participeront ausommet.
Le deal va intégrer trois existants blocs commerciaux—lacommunauté est–africaine, la communauté de développement del’Afrique australe et le marché commun de l’est et l’Afriqueaustrale (COMESA)—dont les pays ont un PIB combiné de plus de$ 1 billion (885 milliards d’euros).
–Stimuler le commerce intra-africain–
Membres de la gamme de trois blocs de relativement développéstels que l’Afrique du Sud et l’Egypte à des pays comme l’Angola,Ethiopie et du Mozambique, qui sont considérées comme ayantun potentiel de croissance énorme.
Les négociateurs rappelle que l’accord définitif a adressé despréoccupations telles que la gestion des différends commerciauxet de la protection pour les petits fabricants une fois que l’entréeen vigueur de la naissante.
Fonctionnaires ont déclaré que l’accord prévoit la fusionéventuelle des trois blocs.
« Le but ultime est d’assurer une circulation aisée desmarchandises dans ces pays sans les devoirs, » a déclaré PeterKiguta, directeur général de la communauté d’Afrique de l’est.
La naissante a été largement salué par chefs d’entreprisemondiale, avec des experts soulignant que seulement 12 % ducommerce de l’Afrique est entre les pays du continent.
En 2013, la Conférence des Nations Unies sur le commerce et ledéveloppement a déclaré que si l’Afrique est d’accroître seséchanges commerciaux intra-continental, il doit se concentrer surla création de “plus d’espace pour le secteur privé à jouer un rôleactif”.
Les analystes disent que même si la croissance du continent aucours des 15 dernières années a dépassé l’expansion mondialedu PIB de près de trois points de pourcentage, baisse des prixdes matières premières, pénurie d’électricité, la corruption etl’instabilité politique sont toujours retient ses économies.
Ministre de l’industrie de l’Egypte et le commerce Mounir FakhriAbdel Nour à l’AFP que la naissante aidera l’Afrique dynamiserles échanges et attirer les investissements, tout en égalementrenforcer les capacités de production et les infrastructures.
“Egypte lui-même s’attend à environ $ 5 milliards d’une valeur demarchandises à l’exportation au cours des cinq prochainesannées” aux pays naissante, dit-il.
Fonctionnaires ont déclaré que les entreprises bénéficieraientd’un régime de commerce améliorée et harmonisée, qui réduiraitles coûts d’exploitation en éliminant les règles commerciales qui se chevauchent.
“Ce que nous avons rendu compte, c’est que d’avoir un régimecommercial est mieux que le coûteux multiple commercerégimes,” a dit le Secrétaire général de la COMESA SindisoNgwenya, qui a dirigé les négociations entre le bloc de trois
