Around a third of African countries are set to miss a global deadline for the transition to digital terrestrial broadcasting.
This delay could cause the region to forego over $50bn in estimated dividends from the switch – as well as social and cultural benefits.
By 17 June 2015, most of the world plans to switch off analogue broadcasting signals. This was the plan agreed in 2006 by the member states of the International Communication Union (ITU), the United Nations agency dedicated to information and communication technologies.
The deadline applies to 120 countries – including 24 African states – with a waiver until 2020 for another 34 countries in Africa and the Middle East.
However, as the date approaches, only Malawi, Mauritius, Mozambique, Rwanda and Tanzania have completed the switchover to digital terrestrial television (DTT), according to the ITU.
The main consequence of not meeting the digital migration deadline is that after June, analogue signals will no longer be protected from interference. The ITU forecasts problems may arise particularly in border areas where one state has transitioned to digital broadcasting and the neighbour has not, with the latter being responsible to resolve any harmful interference.
Digital broadcasting offers a number of advantages over analogue, according to the agency. For viewers, it means more programmes, interactivity and improved quality of image and sounds.
For TV operators and content providers, it means lower costs. DTT requires less energy to ensure the same coverage as analogue. One transmitter can broadcast multiple channels, which allows for shared infrastructure.
DTT also occupies less radio-frequency spectrum than analogue TV. Governments can profit from the sale of the frequencies freed by the migration – the so called “digital dividend” – to private operators. Part of the band released are set to be allocated to mobile broadband, according to ITU member agreements signed at summits in 2007 and 2012. This move would allow even more individuals to get online using their mobile phones.
The scale of the opportunity
By not meeting the deadline African countries are missing out on a significant economic opportunity, according to Mortimer Hope, director for spectrum and public policy Africa at GSMA, a trade association representing the interests of mobile operators worldwide.
GSMA estimates that, under a best case scenario in which digital licensing could be rolled out across sub-Saharan Africa by June 2015, governments in the region could benefit from a total GDP increase of $49bn over the next five years, with a further $15bn increase in tax revenues by 2020.
Up to 200,000 new businesses could be created, as well as half a million jobs. This would mostly result from increased economic activity related to high speed internet, but also in sectors like broadcasting, digital content creation, and related technology solution provision, according to Mr Hope.
Existing companies could also start selling value-added services in the digital space, allowing them to move up value chain.
Mr Hope claims that given the delays in the transition, it is unlikely the region will benefit from the full potential of the digital migration by the end of the decade. However he notes that “if the transition is completed in the next couple of years, it could still bring about some $26bn in GDP boost by 2020”.
The main driver of the transition, however, should not be economic gains, points out François Rancy, director of the ITU’s Radiocommunication Bureau.
“The most important aspect of making the band available for broadband mobile is that all citizens in all the countries can have access to the internet,” he says. “[The digital migration allows] more extensive internet coverage, therefore reducing the digital divide” between those who have access, and those who do not.
“It would give a chance to all the population to be connected,” he claims.
According to the latest ITU data, Africa has experienced the strongest growth in mobile broadband subscriptions since 2010, with an over 800 percent increase in the past five years. However, it still has the lowest penetration rate in the world at 17.4 people out of every 100,000 people. This compares to 40.6 in the Middle East, 42.3 in Asia-Pacific, 49.7 in the Russian Commonwealth, 77.6 in the Americas and 78.2 in Europe.
Alongside increasing internet connectivity, the digital migration will also expand the opportunities for locally produced programming on broadcast television.
DTT can host more channels than analogue, which will in turn require more content to populate them. The decreased costs of making TV will also remove some of the barriers to entry of new players into the market, according to Meredith Beal, technology adviser for the Africa Media Initiative, a pan-African organisation that seeks to strengthen the continent’s private and independent media sector.
“[More companies will start] delivering content to a greater variety of people on a broader range of subjects,” he says. “I see opportunities in vernacular languages programmes, more thematic channels on hobbies, fashion and food, for example.”
A long process
Given these potential advantages, why has digital migration been delayed?
Some countries have experienced difficulties raising the money needed for the digital switchover. Funds are needed not only to upgrade the infrastructure but also to subsidise the purchase of set top boxes for households. The digital migration has also not been a political priority in many countries, while also facing resistance from analogue broadcasters who do not want more competition in the sector, according to the ITU’s Mr Rancy.
At least 19 African countries that agreed to the 2015 timeframe for transition are very unlikely to meet the June deadline. These include some large economies such as South Africa and Kenya. Nigeria is working towards a 2020 deadline.
But this does not mean nothing has been done. According to Sylvain Béletre, associate editor and senior research analyst at Balancing-Act, a consultancy that has been tracking the progress of the digital migration in Africa, DTT has been deployed in at least 23 African countries in parallel to analogue TV. Pre-deployment pilots have also been running in another 12 countries.
Meanwhile, the ITU acknowledges that the process of switching to DTT is long and complex – and while incomplete in many jurisdictions, efforts are being made. “We can certainly say that almost all African countries are seriously working on this issue,” Mr Rancy asserts.
FRENCH VERSION
Ce retard pourrait provoquer la région à renoncer à plus 50 milliards de dollars en dividendes estimés de l’interrupteur –,mais aussi des avantages sociaux et culturels.
Par 17 juin 2015, le monde prévoit d’éteindre les signaux deradiodiffusion analogique. C’était le plan approuvé en 2006 parles États membres de l’Union internationale des communications(UIT), l’Agence des Nations Unies consacrée aux technologies del’information et de communication.
La date limite s’applique à 120 pays – y compris les 24 Etatsafricains – avec une dérogation jusqu’en 2020 pour un autre de34 pays en Afrique et au Moyen-Orient.
Toutefois, l’approche de la date, seulement, Malawi, Maurice,Mozambique, Rwanda et Tanzanie ont achevé le passage à latélévision numérique terrestre (TNT), selon l’UIT.
La principale conséquence de ne pas atteindre la limite demigration au numérique, c’est qu’après juin, signaux analogiquesseront n’est plus protégés contre le brouillage. Les problèmes deprévisions UIT peuvent surgir en particulier dans les zonesfrontalières où un Etat a fait la transition à la radiodiffusionnumérique et le voisin n’a pas, cette dernière étant chargée derésoudre tout le brouillage préjudiciable.
Radiodiffusion numérique offre un certain nombre d’avantagespar rapport analogique, selon l’Agence. Pour les téléspectateurs,cela signifie plus de programmes, interactivité et amélioration de la qualité d’image et de sons.
Pour les opérateurs et fournisseurs de contenu, cela signifieréduire les coûts. TNT consomme moins d’énergie pour assurerla même couverture que l’analogique. Un émetteur peut diffuserdes canaux multiples, qui permet d’obtenir une infrastructurepartagée.
TNT aussi occupe moins du spectre de radiofréquencesqu’analogue TV. Les gouvernements peuvent bénéficier de lavente des fréquences libérées par la migration – ce qu’on appellele “dividende numérique” – à des opérateurs privés. Partie de labande de sortie sont fixés devant être affectés au haut débitmobile, selon ITU membre accords signés lors des sommets en2007 et 2012. Cette démarche permettrait à des personnesencore plus de se connecter à l’aide de leurs téléphones mobiles.
L’échelle de l’occasion
Par ne pas respecter le délai des pays africains sont absentdehors sur une opportunité économique importante, selonMortimer Hope, directeur pour l’Afrique du spectre et lespolitiques publiques au GSMA, une association professionnellereprésentant les intérêts des opérateurs de téléphonie mobiledans le monde entier.
Estimations GSMA qui, sous un meilleur scénario dans lequellicences numériques pourrait être déployé dans toute l’Afriquesubsaharienne en juin 2015, les gouvernements de la régionpourraient bénéficier d’une augmentation du PIB totale de$49bn sur les cinq prochaines années, avec un montantsupplémentaire de 15 milliards $ augmentent des recettesfiscales d’ici à 2020.
Jusqu’à 200 000 nouvelles entreprises pourrait être créé, ainsi que d’un demi-million d’emplois. Il en résulterait principalementde l’augmentation de l’activité économique liée à la haute vitesseinternet, mais aussi dans des secteurs comme la radiodiffusion,création de contenu numérique et les technologies connexessolution fourniture, selon M. Hope.
Les sociétés existantes pourraient également commencer àvendre des services à valeur ajoutée dans l’espace numérique,leur permettant de remonter la chaîne de valeur.
M. Hope prétend qu’étant donné les retards dans la transition, ilest peu probable que la région bénéficieront de tout le potentielde la migration au numérique avant la fin de la décennie.Toutefois, il note que « si la transition est terminée dans lesprochaines années, il pourrait encore apporter quelque 26 $ àcoup de pouce du PIB d’ici à 2020 ».
Cependant, le principal moteur de la transition, ne devrait pasêtre des gains économiques, souligne François Rancy, directeurdu Bureau des radiocommunications de l’UIT.
« L’aspect le plus important de rendre la bande disponibles pourmobile à large bande, c’est que tous les citoyens dans tous lespays peuvent avoir accès à l’internet, » dit-il. “[La migration aunumérique permet] plus vaste couverture internet, donc deréduire le fossé numérique“ entre ceux qui ont accès et ceux quine le font pas.
« Cela donnerait une chance à toute la population d’êtreconnecté, » affirme-t-il.
Selon les dernières données de l’UIT, l’Afrique a connu la plus forte croissance des abonnements haut débit mobile depuis2010, avec une augmentation de 800 % ces cinq dernièresannées. Cependant, il a encore le plus faible taux de pénétrationdans le monde à 17,4 personnes sur 100 000 habitants. Cela se compare à 40,6 au Moyen-Orient, 42,3 en Asie-Pacifique, 49,7 duCommonwealth russe, 77,6 dans les Amériques et 78.2 enEurope.
DTT peut héberger plusieurs canaux qu’analogue, quidemandera à son tour plus de contenu pour remplir leur. Lesdiminution des coûts de fabrication TV supprimera égalementcertains des obstacles à l’entrée de nouveaux acteurs sur lemarché, selon Meredith Beal, conseiller technique pour l’AfriqueMedia Initiative, une organisation pan-africaine qui vise àrenforcer le secteur des médias privés et indépendants du continent.
