Novak Djokovic stood on the brink of history after extinguishing Andy Murray’s fire in the fifth set of their French Open semi-final. He was one victory away from completing the career grand slam and, if everything went according to plan against Stan Wawrinka in the final, the world No1 would also be a step closer to becoming the first man to sweep all four majors in a calendar year since Rod Laver in 1969. Everything did not go according to plan.
Djokovic’s tears after losing to Wawrinka do not automatically mean that alarm bells should be blaring inside Serena Williams’s head as she attempts to complete the third leg of what many experts expect to be the first calendar slam in women’s tennis since a 19‑year‑old Steffi Graf ruled the sport in 1988 (the German also won gold at the Seoul Olympics to claim the golden slam). Yet they were a reminder that nothing is set in stone in this game, even when something looks like destiny.
Williams is in an enviable but fragile position. The glory on offer over the next three months could spark her game; yet the thought of failure – relatively speaking – could choke her.
She is the overwhelming favourite at Wimbledon and, if she succeeds at SW19 again, the world No1 will need only to win the US Open for the fourth consecutive year to equal Graf’s record of 22 grand slam titles in the open era and complete the calendar slam.
Williams has already completed the “Serena slam”, holding all four majors simultaneously after winning the Australian Open in 2003, but this is unlikely to be straightforward. Early defeats by Alizé Cornet and Sabine Lisicki at Wimbledon in the past two years are red flags, as was the tangle she got herself into in her win over Lucie Safarova in the French Open final. After letting a 6-3, 4-1, 40-15 lead slip to allow Safarova into what transpired to be a one-sided deciding set, Williams admitted she was affected by the pressure of winning her 20th major.
Observers have suggested the US Open will be a formality if Williams wins Wimbledon, given she has won the past three titles in New York. But Graf was almost crushed by the weight of history at Flushing Meadows. “I remember above all the extreme fatigue I felt in New York,” Graf told L’Equipe recently. “I was feeling the expectation around me that wasn’t mine and that was becoming suffocating. It was terrible.”
Jo Durie, the former British No1 who ended her career with a 4-3 winning record over Graf, argues that the greatest impediment to Williams could be, well, Serena Williams. There is a feeling that she is so much stronger than her rivals that she sometimes loses concentration and some of her finals in recent years have been closer than anticipated.
“Maybe sometimes she’s almost trying too hard to do it and gets herself into a bit of frenzy almost on court,” Durie says. “Some of the time it’s not how her opponents play but how she’s battling herself. You still have to play well against her. Cornet beat her going for it, Lisicki did. You have to go at Serena and you have to keep it going because she will come back at you with a vengeance. Mixed up in that is the battle against herself, which you can see very plainly sometimes. She’s almost crying with frustration that she’s not playing as well as she thinks she ought to.”
The differences in the surfaces these days make the calendar slam harder to pull off. The quick switch from the clay of Roland Garros to the grass of Wimbledon has been the downfall of many. Durie points out that three of the slam tournaments were once on grass.
Those who remember Graf reckon that she was a touch more consistent than Williams. There have been times when the American has not been totally enamoured with the game but it should not be forgotten that four days after winning Wimbledon in 2010 she stepped on a piece of glass in a Munich restaurant and suffered a haematoma and a pulmonary embolism that nearly ended not only her career but her life. To recover from that encapsulates her greatness.
Graf was special too. “Nobody could touch Steffi,” Durie says. “We had this bit of fun between us that, if you could last an hour against Steffi, you sort of got a cheer as you went back in the locker room. I remember playing her when she was that good and managing to get past the hour mark. She was just so far above everybody else.”
Martina Hingis, who almost emulated Graf in 1997, rates Williams as the toughest opponent of her career. “She was the player I least liked to play against,” Hingis says. “It was hard to read her serve and she came up with the best when she was down, with danger.”
Yet the argument against ranking Williams as the greatest of all time is that her rivals have not pushed her hard enough. There is inconsistency within the top 10. Williams has the measure of Maria Sharapova, the other great champion of this era, while Victoria Azarenka, the former world No1, has slipped down the rankings after struggling with injuries since winning her second Australian Open title in 2013.
“I think the depth is wider today but the top 10 was more stable in our time,” Hingis says. “When you look at the top 10, you could really see the difference between the top 10 or five players more than you see today. It’s been changing and they haven’t been as imposing.”
In 1997 Hingis won three majors but lost the French Open final to Iva Majoli. “I was unbeaten, you think you’re a little bit unbeatable,” Hingis says.
As Djokovic discovered in Paris, the unbeaten run can end quickly.
FRENCH VERSION
Larmes de Djokovic après avoir perdu contre Wawrinka nesignifient pas automatiquement que sonnettes d’alarme doiventêtre hurle à l’intérieur de la tête de Serena Williams pendantqu’elle essaye de remplir la troisième étape de ce que denombreux experts s’attendent à être le premier calendrier slamdans le tennis féminin depuis un 19‑year‑old Steffi Graf a statuéle sport en 1988 (l’allemand aussi a remporté l’or aux Jeux olympiques de Séoul pour réclamer le Chelem d’or). Pourtant, ilsétaient un rappel que rien n’est gravé dans la pierre dans ce jeu,même si quelque chose ressemble à destin.
Williams est dans une position enviable, mais fragile. La gloirel’offre au cours des trois prochains mois pourrait susciter son jeu; Pourtant l’idée d’échec – relativement parlant – pourraits’étouffer sa.
Elle est l’immense favori à Wimbledon et, si elle réussit à SW19encore une fois, le monde No1 aura besoin seulement de gagnerla nous ouvrir pour la quatrième année consécutive pour égalerle record de Graf de 22 titres du grand chelem dans l’ère open etterminer le slam de calendrier.
Williams a déjà complété le « Serena slam », tenue tous lesquatre majors en même temps après avoir remporté l’Opend’Australie en 2003, mais ce n’est probablement pas simple. Desdéfaites précoces par Alizé Cornet et Sabine Lisicki à Wimbledonau cours des deux dernières années sont les drapeaux rouges,comme ce fut le fouillis, qu’elle a obtenu elle-même dans savictoire sur Lucie Safarova à l’Open Français final. Après avoirlaissé un 6-3, 4-1, 40-15 conduire feuillet autoriser Safarova dansce qui s’est passé pour être un partial set décisif, Williams a admis qu’elle a été affectée par la pression de remporter son 20emajeur.
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Observateurs ont suggéré à l’US Open sera une formalité siWilliams remporte le tournoi de Wimbledon, étant donné qu’ellea remporté les trois derniers titres à New York. Mais Graf futpresque écrasée par le poids de l’histoire à Flushing Meadows. « Je me souviens surtout de la fatigue extrême, que je me suissenti à New York, » Graf a récemment dit L’Equipe. “Je me sentaisl’attente autour de moi qui n’était pas le mien et qui devenaitsuffocante. C’était terrible. »
JO Durie, l’ancien No1 britannique qui a terminé sa carrière avecune victoire 4-3 enregistrer sur Graf, soutient que le plus grandobstacle à Williams pourrait être, Eh bien, Serena Williams. Il y aun sentiment qu’elle est beaucoup plus forte que ses rivalesqu’elle perd parfois concentration et certains de ses finales deces dernières années ont été plus proches que prévu.
“Peut-être que parfois elle essaie presque trop fort pour le faireet s’obtient dans un peu de la frénésie presque sur Cour, Duriedit. “Certains des temps que c’est pas comment jouent sesadversaires, mais comment elle se bat elle-même. Vous deveztoujours jouer bien contre lui. Cornet a battu son aller pour elle,Lisicki a fait. Il faut aller à Serena et vous devez garder ça vaparce qu’elle reviendra chez vous avec une vengeance. Mélangésdans c’est la bataille contre elle-même, que vous pouvez voir trèsclairement parfois. Elle est presque pleuré avec la frustrationqu’elle ne joue pas aussi bien qu’elle pense, qu’elle aurait dû. »
Les différences dans les surfaces de nos jours faire le calendrierslam plus difficile à retirer. Le passage rapide de l’argile deRoland Garros à l’herbe de Wimbledon a été la chute d’un grand nombre. Durie souligne que trois des tournois de slam ont étéune fois sur l’herbe.
Ceux qui se souviennent de Graf pense qu’elle était une toucheplus uniforme que Williams. Il y a eu des moments où l’Amériquen’a pas été totalement épris avec le jeu, mais il ne faut pasoublier que quatre jours après avoir remporté Wimbledon en2010 elle a posé le pied sur un morceau de verre dans unrestaurant de Munich et a subi un hématome et une emboliepulmonaire qui presque terminé non seulement sa carrière, maissa vie. Pour se remettre des qui encapsule sa grandeur.
Graf est trop spécial. « Personne ne pouvait toucher Steffi, » ditDurie. “Nous avons eu ce peu de plaisir entre nous que, si vouspouvez durer une heure contre Steffi, vous sorte d’a obtenu unBravo comme vous êtes retourné dans le vestiaire. Je me souviens de lui jouer quand elle était bonne et gérant d’aller au-delà de l’heure de jeu. Elle était jusqu’à maintenant juste au-dessus de tout le monde. »
Martina Hingis, qui a presque des émules Graf en 1997, tarifsWilliams l’opposant les plus difficiles de sa carrière. « Elle était lejoueur que j’ai moins aimé jouer contre », a dit Hingis. « Il étaitdifficile de lire son service et elle est venue avec les meilleursquand elle était vers le bas, avec le danger »
« Je pense que la profondeur est plus large aujourd’hui, mais letop 10 est plus stable à notre époque », a dit Hingis. “Quand onregarde le top 10, vous pourriez vraiment voir la différence entreles meilleurs joueurs 10 ou 5 plus que vous voyez aujourd’hui. Il a changé et qu’ils n’ont pas été comme imposant. »
En 1997, Hingis a remporté trois majors mais perdu la finale del’Open Français à Iva Majoli. « J’étais invaincu, vous pensez quevous êtes un peu imbattable, » dit Hingis.
Comme Djokovic découvert à Paris, l’invaincu peut se terminerrapidement.
