The UN’s work in Bentiu, South Sudan has helped to keep 80,000 people alive in the face of immense challenges, and that is a considerable achievement.
Today marks four years since South Sudan became an independent nation—a triumphant moment for the country and for the international community. But vicious fighting and deliberate attacks on civilians have overshadowed today’s Independence Day celebrations.
Last week, the United Nations Mission in South Sudan (UNMISS) released a report detailing appalling human rights violations committed during renewed fighting since April in South Sudan’s Unity state. The report raises serious concerns about the recent increase in the intensity and brutality of fighting and highlights the mounting pressures placed on the UN peacekeeping mission as it attempts to fulfill its mandate to protect civilians from violence.
Despite enormous challenges, UNMISS has done a commendable job at protecting civilians so far. South Sudan has been plagued by widespread violence since a political power struggle between the young country’s president and its former vice president turned into a civil war in December 2013. As the fighting spread, people began to run to UNMISS bases for protection.
Currently, over 140,000 people are living on UNMISS bases across the country, and many of them have been there since the civil war began. Had UNMISS not been present to allow them into their bases and offer them protection from the fighting, it is likely that many of them would have been killed.
A new round of political negotiations in Arusha, Tanzania has begun recently, but observers do not anticipate that the violence will end anytime soon. Early in the conflict, UNMISS had hoped that it could find a way to safely and voluntarily relocate displaced persons off its bases in the near future. Over time, however, the mission has come to realize that there is no short-term solution to the problem.
Accommodating these huge numbers of displaced persons for such a long time has presented UNMISS with enormous security, logistical and resource challenges. Nowhere is this more apparent than in Bentiu, the capital of Unity state. Even though the rainy season had only just begun during my recent research visit there, I waded through slippery mud almost up to my knees inside the base, which most of the residents had to navigate barefoot. I passed by flooded latrines and pools of standing water that posed grave health risks for the displaced persons living on the base. As the brutal government campaign sweeping through Unity state continues and as food insecurity worsens, the total number of civilians seeking protection at the Bentiu base is projected to jump from 80,000 to 100,000 in the near future.
UNMISS peacekeepers at the Bentiu base are approaching their mandate to protect civilians on a variety of fronts—police, military and civilian. UNMISS police work to maintain safety and security within the base, shouldering a number of demanding and unexpected tasks, such as breaking up riots, responding to crimes such as rape and murder, and controlling gang violence.
They do all this with a limited mandate that does not, for example, give them the authority to conduct arrests or to investigate crimes. To accommodate for their small numbers relative to the total population in the Bentiu base, the police have used innovative methods such as establishing and working with community watch groups—members of the displaced population that act as “eyes and ears” for UNMISS police within the community and to prevent minor disputes from escalating into violence.
UNMISS soldiers also have to manage with insufficient resources and personnel to guard the perimeter of the base against external attack. A new extension site, added to the base to accommodate the rising number of displaced persons, is protected only by berms (soil ridges that act as makeshift barriers) and still lacks basic security features such as barbed wire and perimeter lighting. Meanwhile, UNMISS civilian personnel are coordinating with humanitarian organizations that provide relief services, conducting human rights investigations, undertaking efforts to mediate and resolve local conflicts, and liaising with local authorities.
UNMISS’s efforts in Bentiu have not been without setbacks or failures. In particular, there have been reports of fighters attacking displaced persons around the immediate perimeter of the Bentiu base in clear view of UNMISS soldiers. South Sudanese government soldiers have shelled or fired into the base on several occasions. The mission has also been criticized for its limited efforts outside the Bentiu base, with many humanitarian organizations urging it to establish a greater presence in the rest of the state. Moreover, the majority of soldiers and militia fighters in the state have recently moved away from Bentiu, toward the southern part of Unity state, and it remains to be seen how UNMISS will cope if and when those fighters return to Bentiu town.
Despite these problems, UNMISS’s work in Bentiu has helped to keep 80,000 people alive in the face of immense challenges, and that is a considerable achievement. But a peace deal between the leaders of the two main warring parties still appears out of reach, and even if such a deal were to be brokered, it is unlikely to address the conflict dynamics driving many of the commanders and foot soldiers carrying out the violence.
The looming threats of famine and economic crisis will only exacerbate the situation. The UN’s leadership in New York and governments that fund UNMISS must prepare to provide the mission with enough diplomatic support and resources to continue to protect tens of thousands of people within its bases for many months, if not years, to come.
Aditi Gorur is a research analyst at the Stimson Center, a nonpartisan international security think tank in Washington, DC. She recently returned from a research trip to Bentiu, South Sudan.
FRENCH VERSION
C’est aujourd’hui quatre ans depuis le Sud–Soudan est devenuune nation indépendante, un moment de triomphe pour le payset pour la communauté internationale. Mais vicieux de combatset des attaques délibérées contre des civils ont éclipsé lescélébrations du jour de l’indépendance d’aujourd’hui.
La semaine dernière, la Mission des Nations Unies dans leSoudan du Sud (MINUSS) a publié un rapport détaillant lesépouvantables des droits de l’homme violations commisespendant la reprise des combats depuis avril dans l’état de l’unitédu Sud–Soudan. Le rapport soulève de graves inquiétudes sur larécente augmentation de l’intensité et la brutalité des combatset met en évidence les pressions de montage placées sur lamission de maintien de la paix des Nations Unies, car il tente deremplir son mandat de protéger les civils contre la violence.
Malgré les énormes défis, MINUSS a fait un travail remarquable àla protection des civils jusqu’à présent. Sud–Soudan a été enproie de la violence généralisée depuis une lutte pour le pouvoirpolitique entre le jeune président du pays et son ancien Vice-Président, transformée en une guerre civile en décembre 2013.Comme la propagation de combat, personnes a commencé àcourir aux bases MINUSS pour protection.
Actuellement, plus de 140 000 personnes vivent sur des basesMINUSS partout au pays, et beaucoup d’entre eux ont été làdepuis le début de la guerre civile. MINUSS n’avait pas étéprésente à laissez-les dans leurs bases et leur offrir uneprotection contre les combats, il est probable que bon nombred’entre eux auraient été tué.
Un nouveau cycle de négociations politiques à Arusha(Tanzanie), a commencé récemment, mais les observateurs neprévoient pas que la violence prendra fin sitôt. Au début de ceconflit, MINUSS avait espéré qu’il pourrait trouver une manièrevolontairement et en toute sécurité déménager déplacés hors deses bases dans un proche avenir. Au fil du temps, cependant, lamission est venu à réaliser qu’il n’y a pas de solution à court terme au problème.
Pouvant accueillir ces un grand nombre de déplacés pour silongtemps a présenté MINUSS énorme sécurité, logistique etdéfis des ressources. N’est nulle part plus évident que de Bentiu,la capitale de l’état de l’unité. Même si la saison des pluies avaitseulement vient de commencer au cours de mes recherchesrécentes visiter là, j’ai pataugé dans la boue glissante presquejusqu’à mes genoux à l’intérieur de la base, dont la plupart deshabitants avait à parcourir pieds nus. Je suis passé par les latrinesinondées et les mares d’eau stagnante qui présente des risquesde santé graves pour les personnes déplacées vivant sur la base.Comme la campagne brutale de gouvernement balayant d’étatde l’unité se poursuit et que l’insécurité alimentaire s’aggrave, lenombre total de civils cherchant une protection à la base deBentiu devrait pour passer de 80 000 à 100 000 dans un procheavenir.
MINUSS casques bleus à la base de Bentiu approchent leurmandat pour protéger les civils sur divers fronts, policiers,militaires et civils. MINUSS travail de la police pour maintenir lasûreté et la sécurité au sein de la base, assumer un certain nombre de tâches exigeantes et inattendus, comme ladésagrégation des émeutes, répondant de crimes comme le violet le meurtre et contrôler la violence des gangs.
Ils font tout cela avec un mandat limité qui ne pas, par exemple,leur confère le pouvoir de mener des arrestations ou à enquêter sur les crimes. Pour tenir compte de leur petit nombre par rapport à la population totale de la base de Bentiu, les policiersont utilisé des méthodes novatrices comme établissant ettravaillant avec des groupes communautaires montre — membres de la population déplacée qui agissent comme “lesyeux et les oreilles” pour la police MINUSS au sein de lacommunauté et de prévenir les différends mineurs de dégénéreren violence.
MINUSS soldats doivent également gérer avec l’insuffisance desressources et du personnel pour protéger le périmètre de la basecontre les attaques extérieures. Un nouveau site de l’extension,ajouté à la base pour accueillir le nombre croissant de personnesdéplacées, est protégé uniquement par bermes (crêtes de sol quiagissent comme des barrières de fortune) et ne dispose toujourspas des fonctions de sécurité de base tels que le fil de fer barbelé et éclairage de périmètre. Pendant ce temps, MINUSSpersonnel civil est la coordination avec les organisationshumanitaires qui fournissent des services de secours, enquêtesde droits de l’homme, des efforts de médiation et de résolutiondes conflits les, entreprise et assurer la liaison avec les autoritéslocales.
