For the UN Refugee Agency, the numbers tell the story. One hundred fifty-five thousand migrants have arrived in Greece this year – almost half by sea.
UNHCR spokesperson Laura Padoan says up to a thousand people every day are reaching the islands off the Greek mainland. Most of them come from Syria, Iraq and Afghanistan. Perhaps 10 percent are from Eritrea, Sudan or other countries in East Africa and the Middle East. They leave from 600 kilometers of difficult-to-patrol Turkish coastline for dozens of habitable islands in the Aegean sea.
Padoan – reached on the island of Lesbos – said smugglers charge them up to $12 hundred per person for a small and crowded dinghy to take them to an EU member state.
“I’ve spoken to a number of refugees who’ve made the crossing,” she said. “One told me that after 20 minutes out at sea at night, water started coming into the boat. They were terrified; it was pitch black. They had to raise the children out of the water to keep them safe. Eventually, the Greek coast guard did come to find them and rescue them.”
Today, there are about 70 beds available in the island’s detention center. But more refugees are arriving in Lesbos, capacity is strained, and the system, she says, is buckling.
“There are now about 1,000 people camping outside of the center and the government has designated another alternative site,” Padoan explained. “About 3,000 people are camping there with limited services and squalid conditions: running water is limited; toilet facilities are poor, and there needs to be urgent medical assistance as well.”
For many arrivals to Lesbos, the next step is a 70 kilometer (50 mile) trek to the nearest port to register with police authorities and apply for asylum. The trip is grueling – especially for pregnant women and children. There are only a few olive trees for shade from the incredible heat, and no place to sleep at night. But the pay-off is worth it: With the proper papers from the first EU country they enter, they may be able to travel to other parts of the European Union.
Relief effort impaired
Padoan said the financial crisis puts some of UNHCR’s programs at risk.
In recent weeks, controls have been placed on the amount of cash that can be withdrawn from Greek banks. She said the agency needs ready access to cash for purchasing locals goods, including food supplies. In some cases, the army has been forced to provide emergency food. Resources on the islands are also stretched when officials are not able to process refugees in a timely manner, and transport them to the mainland.
Humanitarian groups say the country is overwhelmed, and are calling attention to Greece’s need for help.
Amnesty International says Greek efforts to assist the migrants are being hindered by poor planning, ineffective use of EU funds and a hiring freeze.
Philippe Fargues, the director of the Migration Policy Centre in Florence, Italy, says thousands of migrants are passing through Greece without the proper travel documents.
“The government closes its eyes to what happens in first days after irregular migrants reach territory,” he said. ” They will not take the fingerprints or record these people in real time. ”
“It takes a long time to file a claim for asylum and make a decision – six months. So when you have so many people arriving in small places like the Greek islands, what can you do? You don’t have the people to deal with all the claims. So, you let them go,” said Fargues.
He said the European Union could consider alternatives – including allowing embassies of EU members in Jordan, Turkey, Lebanon and other states to consider a number of different types of visas for the refugees.
“There are many kinds [of visas] — work, family reunion, study – that could alleviate the pressure exerted by irregular migrants – because you offer regular way to reach the EU and then put a claim for asylum,” he said.
“But so far, states are reluctant to do it, though they may have to. Another possibility is to open safe havens close to conflict areas, but that is long political process. [Also], once people arrive in Greece or Italy, more there could be more solidarity among EU member states to take more….France could take more. But there is not political agreement on this,” said Fargues.
Financial support
The UNHCR is calling for the European Union to ramp up its assistance to Greece and to help resettle the refugees.
The EU says it’s committed to helping Greece with the immigration flow, and a few states are considering increasing the number of migrants. But most EU members have rejected a proposed EU quota mandating that they accept a percentage of the refugees. This is particularly true of countries in Eastern Europe or nations with sluggish economies and high unemployment.
The European Asylum Support Office is giving providing Greece with operational support. In a reply to a VOA query, European Commission spokesperson Natasha Bertaud said Athens will receive almost $290 million (260 million euro) for the next five years from the EU’s Asylum, Migration and Integration Fund.
The expenditure will go toward improving living conditions in all reception facilities and screening centers. She said about $1.5 million (1.3 million euro) has been granted to Greece’s asylum service. Bertaud adds that so-called “hotspot teams” will be deployed to Italy and Greece to help them process large numbers of asylum applications.
The EU’s Justice and Home Affairs Council is also discussing commission proposals to relocate 16,000 people in need of protection who are in Greece and other member states. The European Commission stands ready to assist, said Bertaud, if Athens needs more help. So far, she added, no such request has been received.
FRENCH VERSION
Porte-parole du HCR Laura Padoan dit jusqu’à unmillier de personnes chaque jour est d’atteindre lesîles au large de la Grèce continentale. La plupartd’entre eux viennent de la Syrie, l’Irak etl’Afghanistan. Peut-être 10 % proviennent del’Érythrée, le Soudan ou autres pays d’Afrique del’est et au Moyen-Orient. Ils partent de 600kilomètres de littoral turc difficile-à-patrol pour des dizaines d’îles habitables en mer Egée.
Padoan – atteint sur l’île de Lesbos–ditcontrebandiers chargez-les jusqu’à 12 cents $ parpersonne pour un dinghy petit et bondé de lesemmener à un État membre de l’UE.
« J’ai parlé à un certain nombre de réfugiés qui ontfait la traversée », dit-elle. “On m’a dit qu’après 20minutes sortir en mer pendant la nuit, l’eau a commencé à venir dans le bateau. Ils étaient terrifiés; C’était la nuit noire. Ils ont dû élever les enfantshors de l’eau pour assurer leur sécurité. Finalement,la garde côtière grecque n’est venu à les retrouver etles sauver.”
Aujourd’hui, environ 70 lits sont disponibles aucentre de détention de l’île. Mais plus de réfugiésarrivent à Lesbos, capacité est tendue et le système,dit-elle, est de flambage.
“Il y a maintenant environ un millier de personnescamping en dehors du centre et le gouvernement adésigné un autre site de remplacement”, a expliquéPadoan. “Environ 3.000 personnes campent là avecdes services limités et des conditions sordides :exécution de l’eau est limitée ; installations sanitairessont médiocres et il doit être l’aide médicaled’urgence ainsi. »
For many arrivals to Lesbos, the next step is a 70 kilometer (50 mile) trek to the nearest port to register with police authorities and apply for asylum.Le voyage est épuisant – surtout pour les enfants etles femmes enceintes. Il y a seulement quelquesoliviers pour l’ombre de la chaleur incroyable et pasde place pour dormir la nuit. Mais le pay-off vaut lapeine : avec les papiers depuis le premier pays del’UE, ils entrent, ils peuvent être en mesure devoyager vers d’autres régions de l’Unioneuropéenne.
Opérations de secours avec facultés affaiblies
Padoan a dit que la crise financière met certains desprogrammes du HCR en péril.
Ces dernières semaines, les contrôles ont été placéssur le montant d’argent pouvant être retiré desbanques grecques. Elle a dit que l’Agence requiertun accès en prêt en espèces pour l’achat demarchandises, y compris les denrées alimentaireslocaux. Dans certains cas, l’armée a été contraint defournir de la nourriture d’urgence. Ressources sur lesîles sont aussi tendus lorsque les fonctionnaires nesont pas en mesure de traiter les réfugiés en tempsopportun et les transportent vers le continent.
Groupes humanitaires que le pays est accablé etsont attirant l’attention sur la nécessité de la Grèce àl’aide.
Amnesty International dit grecs efforts pour aider lesmigrants sont entravées par la mauvaiseplanification, mauvaise utilisation des fonds de l’UEet un gel de l’embauche.
Philippe Fargues, directeur du Centre de la politiquede Migration à Florence, en Italie, dit des milliers demigrants sont en passant par la Grèce sansdocuments de voyage appropriés.
« Le gouvernement ferme les yeux sur ce qui se passe dans les premiers jours lorsque les migrants ensituation irrégulière atteignent le territoire, » dit-il. «Ils ne vont pas prendre les empreintes digitales ouenregistrer ces gens en temps réel. »
“Il faut beaucoup de temps pour déposer unedemande d’asile et de prendre une décision – sixmois. Donc quand vous avez tant de personnes qui arrivent en petits endroits comme les îles grecques,que pouvez-vous faire ? Vous n’avez pas les gens àfaire face à toutes les demandes. Alors, vous leslaissez aller, » dit Fargues.
L’Union européenne pourrait envisager d’autres solutions – y compris permettant aux ambassadesdes membres de l’UE en Jordan, Turquie, Liban etautres États d’examiner un certain nombre dedifférents types de visas pour les réfugiés, dit-il.
“Il y a beaucoup de genres [des visas]—réunion detravail, famille, étude – qui pourrait soulager lapression exercée par les migrants en situation irrégulière – parce que vous offrez régulièrementjusqu’à atteindre l’Union européenne et ensuiteintroduire une demande d’asile,” dit-il.
“Mais jusqu’à présent, les États sont réticents à lefaire, bien qu’ils peuvent avoir à. Une autrepossibilité consiste à ouvrir des refuges à proximitédes zones de conflit, mais c’est le processuspolitique depuis longtemps. [Aussi], lorsque les gens arrivent en Grèce ou en Italie, plus il pourrait y avoir davantage de solidarité entre les États membres de prendre plus… la France pourrait être plus. Mais il n’ya pas un accord politique sur ce point,”a déclaréFargues.
Soutien financier
Le HCR appelle à l’Union européenne d’augmenterson aide à la Grèce et à aider à réinstaller lesréfugiés.
L’UE dit il s’est engagé à aider la Grèce avec le fluxde l’immigration, et quelques États envisagentd’augmenter le nombre de migrants. Mais la plupartdes membres de l’UE ont rejeté un contingent del’UE proposé exigeant qu’ils acceptent unpourcentage des réfugiés. Cela est particulièrementvrai des pays de l’Europe ou les nations ayant uneéconomie atone et un chômage élevé.
Les dépenses servira à améliorer les conditions devie dans toutes les installations de réception et decentres de dépistage. Environ $ 1,5 millions (1,3millions d’euros) a été accordée au service d’asile dela Grèce, a-t-elle déclaré. Bertaud ajoute que ce qu’on appelle « équipes de hotspot » serontdéployés en Italie et en Grèce pour les aider à traiterun grand nombre de demandes d’asile.
La Justice et le Conseil JAI de l’UE étudie aussi lespropositions de la commission à déménager de 16000 personnes ayant besoin de protection qui sonten Grèce et les autres membres des États. LaCommission européenne est prête à aider, ditBertaud, si Athènes a besoin d’aide. Jusqu’ici, a-t-ellen’ajouté, aucun une telle demande a été reçue.
