There is great potential for increasing trade between Egypt and Iran, two Middle Eastern powerhouses
In recent decades, Egypt and Iran have not played nice. This mutual enmity has been pervasive, trickling down even into the traditionally menial world of town planning decisions. In 1981, the nascent Islamic Republic of Iran named a Tehran street in honour of Khalid Islambouli, the chief assassin of former Egyptian president Anwar Sadat. Not to be outdone, a thoroughfare in Cairo commemorated Shah Reza Pahlavi, the disgraced Iranian monarch who obtained asylum in Egypt.
In the intervening years, the situation has hardly improved. Egypt is currently the only Arab nation without an embassy in Iran. It should come as little surprise, therefore, that recent estimates place trade between the two regional powerhouses at a modest $331mn per year.
In addition to this seismic bilateral divide, external states have placed considerable restraints on relations between Egypt and Iran. At present, sanctions imposed on Iran by the United States are the most obvious obstacle. The most relevant of these sanctions denies access to the American financial system to any nation that transacts with Iran without Washington’s authorisation. Given the central importance of aid from the United States to the Egyptian economy, this represents a serious practical disincentive for Egypt to pursue commercial opportunities with Iran.
A less overt current of pressure against Egypt’s relationship with Iran originates from the former’s key regional ally, Saudi Arabia. Along with several of its Gulf neighbours, Saudi Arabia has lavished crucial financial support on Egypt. At this year’s Egypt Economic Development Conference alone, Saudi Arabia, the United Arab Emirates and Kuwait pledged a combined total of $12bn to the Egyptian economy. Egyptian President Abdel Fattah al-Sisi has repeatedly acknowledged the strength and importance of diplomatic ties between Egypt and “its brothers in the Gulf”.
By contrast, Saudi Arabia has matched its vigour in pursuing close relations to Egypt with its dogged determination to frustrate Iran’s national interest. The primary concern of Saudi Arabia seems to be its perception that Iran is seeking to extend its regional influence through supporting Shia insurgents in Iraq, Syria and Lebanon. In March 2015, this distrust of Iranian foreign policy culminated in the Saudi intervention in Yemen. Saudi Arabia justified the military operation with accusations that Iran had backed Houthi revolutionaries in that country.
In this context, it is tempting to conclude that Egypt has declared its geopolitical hand. Iran was a conspicuous absentee from the Egypt Economic Development Conference earlier this year. Also in 2015, Sisi committed Egyptian forces to the Saudi intervention in Yemen. Given Egypt’s traumatic military history in that country, where thousands of Egyptian soldiers perished five decades ago during the North Yemen Civil War, Sisi’s support for the latest Yemeni campaign is significant. The potent cocktail of Saudi Arabia’s financial support and its antipathy towards Iran imposes a self-evident restraint on any Egyptian desire to engage in Persian trade.
Notwithstanding Sisi’s pro-Saudi diplomatic gestures, there are subtle indications of a thaw in the frosty Egyptian-Iranian relationship. When the United States and European Union imposed a fresh round of sanctions on Iran in 2012, Iran had a surplus of oil products to sell immediately to a greatly constrained market. The previous Egyptian government, led by Mohammed Morsi, initially expressed “no objection” to purchasing Iranian oil. Within weeks, the Morsi administration retreated from this position. Several analysts suggest that the threat of the United States’ third-party sanctions, and the prospect of losing access to the American financial system, inspired the Egyptian policy about-face.
Following recent developments, this disincentive for Egyptian trade with Iran may soon fall away. On 14 July, Iran and the permanent five members of the UN Security Council plus Germany concluded the Iran nuclear deal. If Iran works efficiently to establish its compliance with the agreement, analysts predict that US and EU sanctions may be lifted by early 2016. This would include removing the current prohibition on third party nations such as Egypt from trading directly with Iran.
Despite the 2013 demise of the Morsi government, which initially reached across the historical divide to Iran, the opportunity for renewed diplomatic ties may not have been lost. To be sure, the Islamist principles underpinning Morsi’s presidency offered a unique ideological basis for diplomacy with the Iranian theocracy. It may well be, however, that the current Sisi administration enjoys a consensus of pragmatism with Iran on a variety of pressing regional issues.
For both nations, combating the threat of fundamentalist terrorism is a key, even primary priority. Sisi has also made significant gestures of allegiance and friendship with Russia, Iran’s most powerful ally. Perhaps it was these shared concerns that caused Iranian dignitaries to appear on the guest list for Sisi’s inauguration as president. This was no small gesture towards Iran, given Sisi’s very deliberate exclusion of regional heavyweights such as Qatar and Turkey from the ceremony.
At a time when the geopolitical divide between Egypt and Iran is narrowing, commercial opportunities abound for trade between the two nations. For example, upon the removal of economic sanctions under the Iran nuclear deal, Iran has stated its desire to increase its oil production from its current rate of 1.2 million barrels per day to 2.3 million barrels per day. In order to maintain OPEC’s current oil price, Saudi Arabia or Iraq (the two OPEC nations that currently export more oil products than Iran) would need to reduce its oil output.
As Professor Nader Habibi of Brandeis University notes, however, neither nation is likely to accommodate the recovery of Iran’s oil industry in this way. In Iraq, both Arab and Kurdish oil producers are currently increasing oil output levels, and showing little appetite for scaling back this trend. Saudi Arabia, of course, has its ideological reasons for denying any boost to Iranian economic interests. Indeed, during the Iran-Iraq War, Saudi Arabia deliberately attacked the Iranian oil industry by flooding the global market with its reserves, causing a record plummet in the price of oil.
Without the support of OPEC, Iran will need to trade its enormous oil reserves aggressively in the post-sanctions world. Egypt, with its seemingly insatiable appetite for oil products, could capitalise on these circumstances and negotiate oil imports from Iran on very attractive terms. In fact, reopening bilateral trade between Egypt and Iran in the oil sector would reflect the existing reality that Egypt is already purchasing Iranian oil products, albeit indirectly.
Since 2012, Iran has partially manoeuvred around international economic sanctions by using the United Arab Emirates as an intermediary to sell Iranian oil products. Oil purchased from the UAE accounted for more than 60 percent of Egypt’s total imports for the year 2014. If the United States removes the third-party sanctions under the Iranian nuclear deal, Egypt will be able to import oil directly from Iran. This would obviate the need for Egypt to use the UAE as a “middleman,” resulting in the cheaper and more efficient importation of Iranian oil products.
There are encouraging signs that the potential for developing increased commerce between Egypt and Iran is not limited to the oil sector. Ahmed al-Sayed al-Naggar, author of several studies on economic relations between the two countries identifies the Egyptian fruit industry as one attractive target for economic growth. For example, before 2010, Iran was the world’s third-largest importer of Egyptian oranges.
Since then, however, a series of Iranian bans on the importation of various agricultural products (including Egyptian oranges) has crippled trade between the two nations in this area. In December 2013, a US Foreign Agricultural Service report concluded that the Iranian economic sanctions also contributed to this commercial malaise, adversely affecting “the ability of importers to pay Egyptian suppliers through the normal channels”. The successful implementation of the Iran nuclear deal could revive this fruit export opportunity for Egypt.
The Sisi administration might also consider marketing Egypt as an important tourism destination for Iranians. In addition to Egypt’s most famous tourist attractions, the nation also boasts seven sacred Shiite shrines. To put this in perspective, Syria has only one. Studies suggest that this current of religious tourism alone could lead an extra 50,000 Iranian tourists per year to travel to Egypt.
Iran has already indicated considerable receptiveness to growth in this area. In 2013, former Iranian president Mahmoud Ahmadinejad reportedly signed a draft law to lift visa requirements for Egyptian tourists visiting Iran. At the Non-Aligned Movement summit held in Tehran in August 2012, Ahmadinejad also proposed a scheme of reciprocal visas for Egyptian and Iranian businessmen to facilitate further investment and economic exchange between the two countries.
In summary, the lifting of economic sanctions contemplated by the Iran nuclear deal promises to remove a significant restraint on trade between Egypt and Iran. The second key restriction on Egyptian-Iranian relations, Saudi Arabia’s influential role in Egyptian politics, ostensibly remains. Yet at a time when Egypt and Iran’s political objectives are converging, Egyptian and Saudi aims appear to be drifting apart.
At a March 2015 Arab summit held in Sharm-el-Sheikh to discuss the Saudi-led Yemeni intervention, al-Sisi read a letter encouraging the Middle East’s leaders to “resolve all emerging challenges peacefully without foreign involvement”. The author of this advice was none other than Cairo and Tehran’s mutual friend, Russian President Vladimir Putin.
On top of Sisi’s apparent affront, commentators observe that the anti-Islamist preoccupation initially underpinning Saudi enthusiasm for Sisi’s replacement of Morsi has given way to an emphasis on combating the rise of Shia, Iranian-backed influence. Yet Egypt now faces the more immediate threat of Sunni extremism, both in the country’s eastern Sinai region and along its western border with Libya. Iran, with its ongoing battle against Islamic State in Iraq and Syria, shares Egypt’s overwhelming concern with eliminating fundamentalist terrorism.
For the foregoing geopolitical and economic reasons, Egypt and Iran may have more in common right now than ever before. In such circumstances, the opportunity for trade between the two Middle Eastern powerhouses is a potentially lucrative one indeed.
– Eman El Sherbiny is a freelance journalist, financial writer and contributing writer for Business Today and copy-editor of Al-Bawaba English. David Wood currently lives in Cairo and is pursuing a Master’s in Middle Eastern Studies at the University of Texas at Austin. He has a particular interest in the role played by nationalist movements in the modern history of the Middle East.
FRENCH VERSION
Ces dernières décennies, l’Égypte et l’Iran n’ont pas joué sympa.Cette inimitié mutuelle a été omniprésente, qui coule vers le bas,même dans le monde traditionnellement subalterne desdécisions d’urbanisme. En 1981, la naissant de la Républiqueislamique d’Iran a nommé une rue de Téhéran en l’honneur deKhalid Islambouli, l’assassin en chef de l’ancien présidentégyptien Anwar Sadat. Pour ne pas être en reste, une artère auCaire a commémoré le chah Reza Pahlavi, le disgracié monarqueiranien qui a obtenu l’asile en Egypte.
Dans l’intervalle, la situation s’est guère améliorée. L’Egypte estactuellement le seul pays arabe sans une ambassade en Iran. Ilne faut donc guère surprenant, par conséquent, que lesestimations récentes placent le commerce entre les deuxpuissances régionales à un modeste de 331mn $ par année.
En plus de cette fracture bilatérale sismique, États externes ontplacé des restrictions considérables sur les relations entrel’Egypte et l’Iran. À l’heure actuelle, les sanctions imposées àl’Iran par les Etats-Unis sont l’obstacle plus évidente. Les pluspertinents de ces sanctions refuse l’accès au système financieraméricain à toute nation qui transige avec l’Iran sans autorisationde Washington. Étant donné l’importance centrale de l’aide desÉtats-Unis à l’économie égyptienne, cela représente undésincitatif pratique sérieux pour l’Egypte de poursuivre desdébouchés commerciaux avec l’Iran.
Un courant moins manifeste de pression contre la relation de l’Egypte avec l’Iran provient de l’Arabie saoudite, des principauxalliés régionaux du premier. Ainsi que plusieurs de ses voisins du Golfe, Arabie saoudite a prodigué un soutien financier crucial surl’Égypte. À Egypte économique Développement Conférence decette année seulement, Arabie saoudite, les Émirats Arabes Uniset le Koweït ont promis un total de $12bn à l’économieégyptienne. Le Président égyptien Abdel Fattah al-Sisi a reconnuà plusieurs reprises la force et l’importance des relationsdiplomatiques entre l’Egypte et « ses frères dans le Golfe ».
En revanche, l’Arabie saoudite a égalé sa vigueur dans lapoursuite de relations étroites en Égypte avec sa déterminationinébranlable à l’encontre des intérêts nationaux de l’Iran. Laprincipale préoccupation de l’Arabie saoudite semble être saperception que l’Iran cherche à étendre son influence régionalepar le biais de soutenir les insurgés chiites en Irak, la Syrie et leLiban. En mars 2015, cette méfiance à l’égard de la politiqueétrangère iranienne a abouti à l’intervention saoudienne auYémen. Arabie saoudite a justifié l’opération militaire avec desaccusations que l’Iran avait soutenu Houthi révolutionnaires dansce pays.
Dans ce contexte, il est tentant de conclure que l’Égypte adéclaré que sa main géopolitique. L’Iran a été un remarquableabsent de la Conférence de développement économique del’Égypte plus tôt cette année. Également en 2015, Sisi a engagéles forces égyptiennes à l’intervention saoudienne au Yémen.Compte tenu de l’histoire militaire traumatique de l’Égypte dansce pays, où des milliers de soldats égyptiens ont péri cinqdécennies durant la guerre civile au Yémen du Nord, soutien de Sisi la dernière campagne yéménite est importante. Le puissantcocktail de soutien financier de l’Arabie saoudite et à sonantipathie envers l’Iran impose une restriction évidente surn’importe quel désir égyptien à s’engager dans le commerce dePerse.
Malgré les gestes diplomatiques de Pro-Arabies de Sisi, il y a desindications subtiles d’un dégel dans les relations égypto-iranienfrosty. Lorsque les États-Unis et l’Union européenne a imposéune nouvelle série de sanctions à l’Iran en 2012, l’Iran avait unexcédent de produits pétroliers de vendre immédiatement à unmarché fortement contraint. Initialement, le précédentgouvernement égyptien, dirigé par Mohammed Morsi, a exprimé« aucune objection » à l’achat de pétrole iranien. Dans lessemaines, l’administration Morsi a reculé de cette position.Plusieurs analystes suggèrent que la menace de sanctions detiers aux États-Unis et la perspective de perdre l’accès ausystème financier américain, inspiré de la volte-face politiqueégyptienne.
Suite à des développements récents, ce facteur dissuasif pour lecommerce égyptien avec l’Iran pourrait bientôt tomber. Le 14juillet, l’Iran et les cinq membres permanents du Conseil desécurité des Nations Unies plus l’Allemagne ont conclu l’accordnucléaire de l’Iran. Si l’Iran fonctionne efficacement pour établirsa conformité avec l’accord, les analystes prédisent que lessanctions américaines et européennes peuvent être levées pardébut 2016. Cela comprendrait, supprimant l’interdiction actuellesur les tiers pays comme l’Égypte de commercer directementavec l’Iran.
Malgré la disparition de 2013 du gouvernement Morsi, quiatteint au début de la Division historique vers l’Iran, la possibilitépour des relations diplomatiques renouvelées ne peut pas ontété perdue. Certes, les principes islamistes qui sous-tendent laprésidence Morsi a offert une unique base idéologique pour ladiplomatie avec la théocratie iranienne. Il peut être bien,cependant, que l’administration actuelle de Sisi bénéficie d’unconsensus de pragmatisme avec l’Iran sur une variété deproblèmes régionaux urgents.
À l’heure quand la fracture géopolitique entre l’Egypte et l’Iran serétrécit, les opportunités commerciales abondent pour leséchanges entre les deux nations. Par exemple, lors de la levéedes sanctions économiques en vertu de l’Iran nucléaire face,l’Iran a indiqué sa volonté d’augmenter sa production de pétrolede son taux actuel de 1,2 millions de barils / jour à 2,3 millionsde barils par jour. Afin de maintenir les cours du pétrole de l’OPEP, Arabie saoudite ou en Irak (les deux nations OPEP quiexportent des produits plus de pétrole que l’Iran actuellement)devrait réduire sa production de pétrole.
Comme professeur Nader Habibi de Brandeis University fait remarquer, cependant, ni nation est susceptible d’accueillir lareprise de l’industrie pétrolière de l’Iran de cette façon. En Irak,les producteurs de pétrole arabes et Kurdes sont actuellementaugmente les niveaux de sortie d’huile et montrant peu d’appétitpour réduire cette tendance. Arabie saoudite, bien sûr, a sesraisons idéologiques niant tout coup de pouce aux intérêtséconomiques iraniens. En effet, pendant la guerre Iran-Irak,Arabie saoudite délibérément attaqué l’industrie pétrolièreiranienne en inondant le marché mondial avec ses réserves,provoquant un record chuter les prix du pétrole.
Sans le soutien de l’OPEP, l’Iran devra commerce que son huileénorme réserves agressivement dans le monde après dessanctions. L’Égypte, avec son appétit insatiable pour les produitspétroliers, pourrait capitaliser sur ces circonstances et négocierdes importations de pétrole de l’Iran sur des conditions trèsavantageuses. En fait, réouverture des échanges bilatéraux entrel’Egypte et l’Iran dans le secteur pétrolier refléterait la réalitéexistante qu’Égypte est déjà l’achat de produits du pétroleiranien, bien qu’indirectement.
Depuis 2012, l’Iran a partiellement manoeuvré autour dessanctions économiques internationales en utilisant des ÉmiratsArabes Unis comme un intermédiaire pour vendre des produitspétroliers iraniens. Huile achetée de l’UAE ont représenté plus de60 pour cent des importations totales de l’Egypte pour l’année2014. Si les États-Unis supprime les sanctions de tierces partiesen vertu de l’accord sur le nucléaire iranien, Égypte sera en mesure d’importer le pétrole directement à partir de l’Iran. Celaéviterait la nécessité pour l’Egypte d’utiliser l’eau comme un « intermédiaire », ce qui entraîne l’importation moins cher et plusefficace des produits pétroliers iraniens.
Il y a des signes encourageants que le potentiel dedéveloppement de commerce accru entre l’Egypte et l’Iran n’estpas limité au secteur pétrolier. Ahmed al-Sayed al-Naggar,auteur de plusieurs études sur les relations économiques entreles deux pays identifie l’industrie fruitière égyptienne comme unecible attractive pour la croissance économique. Par exemple,avant 2010, l’Iran a été le troisième importateur mondiald’oranges égyptiens.
Depuis lors, cependant, une série d’interdictions iraniennes surl’importation de divers produits agricoles (y compris les orangeségyptiens) a paralysé le commerce entre les deux pays dans cedomaine. En décembre 2013, un rapport du US ForeignAgricultural Service a conclu que les sanctions économiquesiraniennes a aussi contribué à ce malaise commercial, nuire à « lacapacité des importateurs de payer les fournisseurs égyptienspar les voies normales ». La mise en œuvre réussie de l’accordnucléaire de l’Iran pourrait relancer cette occasion d’exportationde fruits pour l’Égypte.
L’administration de Sisi peut-être aussi envisager l’Égyptemarketing comme une destination touristique importante pourles iraniens. En plus des plus célèbres attractions touristiquesd’Egypte, la nation vante aussi de sept sanctuaires chiites. Pourmettre cela en perspective, la Syrie ne possède qu’un. Des étudessuggèrent que ce courant de tourisme religieux seul susceptibled’entraîner un extra 50 000 touristes iraniens par an pour serendre en Egypte.
L’Iran a déjà indiqué grande réceptivité à la croissance dans cedomaine. En 2013, ancien président iranien MahmoudAhmadinejad aurait signé un projet de loi pour lever l’obligationde visa pour l’Iran de touristes égyptiens. Lors du sommet dumouvement des non-alignés qui s’est tenu à Téhéran en août2012, Ahmadinejad a également proposé un régime de visasréciproques pour hommes d’affaires égyptiens et iraniensfaciliter la poursuite des investissements et des échangeséconomiques entre les deux pays.
En résumé, la levée des sanctions économiques envisagées parl’Iran à l’accord nucléaire promet de supprimer une contrainteimportante sur les échanges entre l’Egypte et l’Iran. La deuxièmerestriction clée des relations égypto-iranien, influence de l’Arabiesaoudite dans la politique égyptienne, reste ostensiblement.Encore à l’heure où l’Égypte et de l’Iran des objectifs politiquesconvergent, égyptiens et saoudiens objectifs semblent êtredivergence.
Au sommet de l’affront apparent de Sisi, commentateursobservent que la préoccupation anti-islamiste soutenantinitialement saoudien enthousiasme pour le remplacement de Sisi de Morsi a cédé la place à l’accent sur la lutte contre lamontée des chiites, soutenus par iranien influence. Encorel’Égypte fait maintenant face à la menace la plus immédiate del’extrémisme sunnite, dans la région orientale de Sinai du pays etle long de sa frontière occidentale avec la Libye. L’Iran, avec salutte en cours contre un Etat islamique en Irak et en Syrie,partage la préoccupation écrasante de l’Égypte avec l’éliminationdu terrorisme intégriste.
Pour ces motifs économiques et géopolitiques, Egypte et Iranpeut-être plus en commun dès maintenant que jamaisauparavant. Dans de telles circonstances, l’occasion pour leséchanges entre les deux puissances du Moyen-Orient estpotentiellement lucrative en effet.
–Eman El Sherbiny est journaliste indépendant, écrivain financièreet collaborateur pour Business Today et réviseur de la langue anglaise Al-Bawaba. David Wood habite au Caire et poursuit unemaîtrise en Middle Eastern Studies à l’Université du Texas àAustin. Il a un intérêt particulier pour le rôle joué par lesmouvements nationalistes dans l’histoire moderne du Moyen-Orient.
