BY RICHARD BALMFORTH AND TIMOTHY HERITAGE
War-weary Ukrainians voted on Sunday in an election that is likely to install a pro-Western parliament and strengthen President Petro Poroshenko’s mandate to end separatist conflict in the east, but could fuel tension with Russia.
People wrapped up warmly on a cold, clear day to vote in the first parliamentary poll since protests in the capital Kiev last winter forced Moscow-backed leader Viktor Yanukovich to flee and ushered in a pro-Europe leadership under Poroshenko.
In eastern regions controlled by the army, soldiers armed with automatic rifles and wearing bulletproof jackets guarded polling stations under the yellow and blue Ukrainian flag.
There was no voting in areas held by pro-Russian rebels who will underline their autonomy with a separate election on Nov. 2.
“There was shelling all yesterday as we were preparing the voter lists,” said Nadezhda Danilchenko, a member of the election committee at a polling station in Volnovakha, a town about 50 km (30 miles) south of Donetsk in east Ukraine.
“Either they (the separatists) are practicing their shooting or they’re trying to intimidate us.”
Poroshenko, a 49-year-old billionaire confectionery tycoon, went to a town in the Donetsk region held by the army to show support for the troops after a relatively calm night in the east under a shaky ceasefire in force since Sept. 5.
A loose political grouping that backs Poroshenko is expected to become the leading force in the 450-seat assembly, giving him a mandate to pursue his peace plan for the east and carry out deep reforms sought by Ukraine’s European Union partners.
Poroshenko said in a televised address on Saturday he wanted a majority to emerge that would see through laws to support a pro-Europe agenda and break with the country’s Soviet past.
“Without such a majority in parliament, the President’s program … will simply remain on paper,” he said.
Poroshenko’s forces may not win an outright majority on voting on party lists and individual constituencies, but he should be able to form a coalition with partners such as Prime Minister Arseny Yatseniuk’s People’s Front as most big parties are pro-European, anti-Russian and favor a united Ukraine.
“This election is a very important event in our lives. We have a unique opportunity for the first time to get a Ukrainian parliament which would lead Ukraine towards Europe and towards NATO,” said Radical Party leader Oleh Lyashko, a populist to whom Poroshenko may have to turn for support.
‘PATRIOTIC PARLIAMENT’
With diminished pro-Russian influence and following a strong European integration agenda, it will be one of the most radical parliaments since Ukraine gained independence in 1991.
The emergence of a strong parliament committed to a united Ukraine could put new strains on ties with Russia, which Kiev blames for backing rebels in a conflict that has killed more than 3,700 people and destroyed the economy.
A gas pricing row with Russia which has the potential to disrupt supplies to European Union countries via Ukraine also rumbles on unresolved despite a meeting between Poroshenko and Russian President Vladimir Putin.
Poroshenko called the snap election with the aim of clearing out Yanukovich loyalists and securing further legitimacy for Kiev’s pro-Western direction after the “Euromaidan” protests of last winter over Yanukovich’s pro-Moscow policies.
Many parties have enlisted war veterans and “Euromaidan” activists as candidates which will add to the strong patriotic and nationalist tone of the new parliament.
“I don’t think it’s a good thing if a lot of military get into parliament but there’s a war going on and it’s dictating what laws we have,” said Sofia Didkovskaya, 36, voting in Kiev.
The protests last winter were broadly supported by the West but denounced by Russia as a coup after Yanukovich’s fall. A month later, Russia annexed Crimea and separatist rebellions, supported by Russia, erupted in the industrialized east.
The ensuing crisis, in which the United States and its Western allies have imposed sanctions, is the worst between Russia and the West since the end of the Cold War.
After Yatseniuk warned of possible “terrorist” attacks, police were out on force to guard polling stations, candidates and party headquarters across the sprawling country, which had a population of 46 million before the annexation of Crimea.
In all, 29 parties are running, though only a handful are expected to reach the 5 percent level required to secure representation in parliament. Polling stations close at 8 p.m. with exit polls available almost immediately.
About 2,000 international observers, including a team of about 800 from the Organization for Security and Cooperation in Europe, are in place to monitor polling procedures. Many voters were unable to vote in Crimea and the east, meaning only 423 of parliament’s 450 deputies will be elected.
(Additional reporting by Pavel Polityuk and Natalia Zinets, and by Thomas Grove in Volnovakha)
FRENCH VERSION
Las de la guerre ukrainiens ont voté dimanche lors d’une élection qui est susceptible d’installer un Parlement pro-occidental et de renforcer le mandat du Président Petro Poroshenko à mettre fin au conflit séparatiste dans le sud-est, mais pourrait alimenter les tensions avec la Russie.
Gens enveloppés chaudement sur une journée froide et claire à voter dans le premier scrutin parlementaire depuis les manifestations dans la capitale Kiev l’hiver dernier forcé chef soutenu par Moscou Viktor Yanukovich à fuir et marqué le début d’un leadership pro-européen sous Poroshenko.
Dans les régions de l’est contrôlées par l’armée, soldats armés de fusils automatiques et portant des gilets pare-balles surveillé les bureaux de vote sous le drapeau ukrainien jaune et bleu.
Il n’y n’avait aucun droit de vote dans les zones tenues par les rebelles pro-russes qui souligneront leur autonomie avec une élection séparée le 2 novembre.
“Il a été le bombardement tous hier que nous préparions les listes d’électeurs,” a dit Nadezhda Danilchenko, membre de la Commission électorale dans un bureau de vote à Volnovakha, une ville d’environ 50 km (30 miles) au sud de Donetsk en Ukraine orientale.
« Ils (les séparatistes) pratiquent leur tir ou qu’ils essaient de nous intimider. »
Poroshenko, un magnat de confiserie milliardaire âgé de 49 ans, est allé à une ville dans la région de Donetsk, tenue par l’armée pour montrer le soutien pour les troupes après une nuit relativement calme dans l’est sous un fragile cessez-le-feu en vigueur depuis le 5 septembre.
Un regroupement politique lâche qui sauvegarde Poroshenko devrait devenir la force dirigeante de l’Assemblée de 450 sièges, en lui donnant un mandat à poursuivre son plan de paix pour l’est et à mener des réformes profondes recherchées par les partenaires de l’Union européenne de l’Ukraine.
Poroshenko a déclaré dans une allocution télévisée samedi qu’il voulait une majorité à émerger qui verrait au moyen de lois pour appuyer un programme pro-européen et rompre avec le passé soviétique du pays.
“Sans une telle majorité au Parlement, le programme du Président… restera simplement sur le papier,” dit-il.
Forces de Poroshenko ne peuvent pas gagner une majorité pure et simple de vote sur les listes des partis et des circonscriptions individuelles, mais il devrait être en mesure de former une coalition avec des partenaires comme du premier ministre Arseny Yatseniuk Front populaire, comme les plus grands partis sont pro-européens, anti-russe et en faveur d’une Ukraine unie.
“Cette élection est un événement très important dans nos vies. Nous avons une occasion unique pour la première fois d’obtenir un Parlement ukrainien qui conduirait l’Ukraine vers l’Europe et l’OTAN,”a déclaré le chef du Parti Radical Oleh Lyashko, un populiste qui Poroshenko peut avoir à tourner pour le soutien.
« PARLEMENT PATRIOTIQUE »
Avec la moindre influence pro-russe et suite à un ordre du jour de l’intégration européenne forte, il sera un des parlements plus radicales étant donné que l’Ukraine a acquis son indépendance en 1991.
L’émergence d’un Parlement fort engagé pour une Ukraine unie pourrait mettre les nouvelles souches sur ses liens avec la Russie, qui reproche à Kiev pour soutenir les rebelles dans un conflit qui a fait plus de 3 700 morts et détruit l’économie.
Un tarification rangée avec la Russie qui a le potentiel de perturber l’approvisionnement des pays de l’Union européenne via l’Ukraine aussi rumbles sur du gaz en suspens malgré une rencontre entre Poroshenko et le Président russe Vladimir Putin.
Poroshenko appelé l’élection dans le but de compensation à Ianoukovitch loyalistes et d’assurer une légitimité supplémentaire pour la direction de pro-occidentale de Kiev après les manifestations de “Euromaidan” de l’hiver dernier sur les politiques de Pro-Moscou d’Ianoukovitch.
De nombreuses parties ont fait appel des vétérans de la guerre et les militants de « Euromaidan » comme candidats, ce qui ajouteront à la forte tonalité patriotique et nationaliste du nouveau Parlement.
« Je ne pense pas que c’est une bonne chose si beaucoup de militaires entrer dans le Parlement, mais il y a une guerre en cours et elle dicte quelles sont les lois que nous avons, » dit Sofia Didkovskaya, 36, droit de vote à Kiev.
Les manifestations de l’hiver dernier ont été largement soutenues par l’Occident mais dénoncées par la Russie comme un coup d’Etat après la chute d’Ianoukovitch. Un mois plus tard, la Russie annexe la Crimée et les rébellions séparatistes, soutenues par la Russie, ont éclaté dans l’est industrialisé.
La crise qui a suivi, dans laquelle les Etats-Unis et ses alliés occidentaux ont imposé des sanctions, est le pire entre la Russie et l’Occident depuis la fin de la guerre froide.
Après que Yatseniuk a mis en garde d’éventuels attentats « terroristes », policiers étaient sortis sur la force au siège du parti, des candidats et des bureaux de vote de garde partout au pays tentaculaire, qui avait une population de 46 millions avant l’annexion de la Crimée.
Au total, 29 parties exécutent, bien que rares sont censés atteindre le niveau 5 pour cent pour sûre représentation au Parlement. Bureaux de vote ferment à 20 avec des sondages sortie des urnes disponibles presque immédiatement.
Environ 2 000 observateurs internationaux, dont une équipe d’environ 800 de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, sont en place pour surveiller du scrutin procédures. Beaucoup d’électeurs n’ont pu voter en Crimée et en Orient, signifiant seul 423 de 450 députés du Parlement seront élus.
(Compte rendu par Pavel Polityuk et Natalia Zinets et par Thomas Grove en Volnovakha supplémentaires
