Children in the region confront horrors and hardships that almost defy belief. They have been blown apart by bombs at elementary schools, sold as sex slaves and forced to fight.
Millions of children have been driven from their homes in Syria. Recently hundreds of thousands have fled their homes in Iraq. I have met refugee children in Turkey, Lebanon, Jordan and Iraq, and heard their harrowing stories.
I have also seen hundreds of refugee children who were bound for North Africa. They had walked from Eritrea to a camp in Ethiopia. Many were utterly alone. They had fled ruthless repression, hopelessness, and military service without end. But were about to continue northward, where smugglers and traffickers could easily kidnap, rob, rape them or send them off aboard unseaworthy boats to drown.
By cooperating more effectively, I believe we can offer more and better protection to these vulnerable refugee children and adolescents. So I am very pleased that we have gathered for this conference.
Meeting refugees’ basic needs – providing shelter, health care, and nutrition – is not enough. Children and adolescents need targeted aid that is tailored to their ages and needs, recognizes how vulnerable they are and how resilient they can be. These programs can change the trajectory of their lives.
The U.S. government supports the goals outlined in UNHCR’s 2012 Framework for the Protection of Children. Today I will focus on one of these goals, safety, and on the related issues of protecting girls, providing quality, education and proper documentation for refugee children.
Children continue to face danger, long after they flee from the bullets and the bombs. Often refugee children and adolescents shoulder burdens that they should not, because families are fractured, or because years of exile have stripped them of their money, their dignity, and their patience.
More and more children are working, often in jobs that jeopardize their health or their futures because their families need the cash.
Refugee girls and adolescents face sexual exploitation and abuse. Some of those who wield power over refugees have reportedly extorted sexual favors. Land lords, camp leaders, and as in crises elsewhere, even some of those charged with delivering aid.
Many Syrian refugee girls are not allowed to attend school or even leave their homes because it’s considered too dangerous. Women and girls may be reluctant to seek help when they are harassed. Adolescent girls who are harassed may themselves be blamed and punished by relatives for shaming their families. In part, because sexual abuse is such a danger, and in part because families are running out of money, girls are being forced to marry.
Studies show that in two years, the rate of child marriages among Syrian refugees in Jordan has doubled, and nearly half of these marriages pair girls with men at least a decade older. Child brides are more likely to drop out of school, have risky early pregnancies, and face domestic abuse, which endangers both them and their children.
Donors, aid agencies, and host governments can work together to help children be and feel safer. Specialized training can help aid workers care for and counsel children. Most aid groups know that we should not create redundant structures that run parallel to existing government institutions, but instead, improve government services to protect all children.
As humanitarians and donors, we must hold ourselves to the highest possible standard. Aid workers and others who are supposed to be helping refugees should NEVER – not ever – get away with sexually exploiting or abusing them. This is why codes of conduct and respect for the core principles of Preventing Sexual Exploitation and Abuse are so important. We can improve safeguards and mechanisms for reporting abuse and work together to bring perpetrators to justice.
Countries hosting refugee children can also consider tightening certain laws or stepping up enforcement of existing laws to prevent forced early marriage and the worst forms of child labor. Governments could ease the financial pressures on families that put children at risk. For instance, granting temporary work permits to adults – can make an enormous difference to children.
Access to good schools can insulate refugee children from all sorts of hazards. Parents who believe their children are learning something useful are less likely to urge them to drop out and go to work or get married. Being in school lowers the risk that children will be recruited to fight.
In addition, school can offer something precious to uprooted children: normalcy and social cohesion. Yet, after more than three years of warfare, three million children in Syria are no longer in school. More than half a million Syrian refugee children in neighboring countries face the same predicament. This includes half of all registered Syrian refugee children in Jordan and 80 percent of those in Lebanon.
Because schools are severely overcrowded, some communities have resorted to double-and even triple-shifts. Syrian children in Turkey and northern Iraq also struggle because they do not understand Turkish or Kurdish. The majority, who do not live in camps, have a much harder time enrolling in school. Some have missed too much school to go back. Some are too traumatized to concentrate and learn.
Education is also under siege in Iraq and Gaza. In parts of Iraq, more than 2,000 schools now house families forced to flee the mayhem unleashed by ISIL extremists. After the recent fighting, many schools in Gaza are either damaged or destroyed or continue to shelter displaced civilians.
Many of your governments are pouring enormous effort and resources into accommodating the huge influx of refugee children. The No Lost Generation initiative has helped to nearly triple the number of Syrian children receiving education in neighboring countries. The United States is committing millions of dollars for education programs through organizations like UNICEF, UNHCR, UNRWA, and international non-governmental organizations.
The international community supports steps to broaden access further by making it easier to register for school or earn certificates or other credentials. Innovative solutions including non-traditional education can fill gaps. For example, UNRWA is broadcasting school lessons on satellite television and YouTube to reach its students in Syria who are unable to attend school.
We can help children feel safer in school and on the way there. Children too emotionally distraught to pay attention may benefit from counseling. Additional training can help teachers to recognize and assist them. Our projects should not only help refugees but also build social cohesion between refugee and host communities by meeting both groups’ needs.
Finally, I would like to talk about my third topic: the legal documents every child needs to be recognized as a person. We are at risk of creating a generation of stateless children. This is because many refugee children are not registered at birth and because nationality laws in several countries in the region bar women from conferring their nationality to their children.
Every year, thousands of Syrian refugee children are born without documentation, and without fathers on hand to help secure their nationality. Without birth registration, these children may not be able to enroll in school or gain access to vital services. Worse still, they become particularly vulnerable to the type of exploitation we’ve already discussed today: to child labor, child marriage, and other forms of gender-based violence. This lack of birth registration can haunt refugee children for the rest of their lives.
In 2011, the U.S. Department of State launched an initiative to promote women’s equal right to nationality. It seeks legal reforms in the 27 countries where women lack this right, and pushes for registration of all children at birth.
Some countries have taken important steps to remove barriers to registration.
Jordan, for example, is establishing satellite offices of its Civil Service Department in major refugee camps, and waiving certain deadlines and fees for birth registration.
We know that children are resilient. If someone stands up for them, protects them, teaches them, while they are still young they can heal, and learn. The demands are so great and the stakes so high that we must not falter, or waste precious resources or miss opportunities to cooperate. I am grateful to be here, to share our perspectives and to hear yours as we work together to help the region’s children.
FRENCH VERSION
Enfants dans la région affrontent les horreurs et les souffrances qui défient presque la croyance. Ils ont été volés en éclats de bombes à des écoles primaires, vendus comme esclaves sexuelles et contraints de se battre.
Des millions d’enfants ont été chassées de leurs foyers en Syrie. Récemment, des centaines de milliers ont fui leur foyer en Irak. J’ai rencontré des enfants de réfugiés en Turquie, Liban, Jordan et en Irak et a entendu leurs histoires poignantes.
J’ai aussi vu des centaines d’enfants réfugiés qui étaient à destination de l’Afrique du Nord. Ils avaient marché d’Érythrée dans un camp en Ethiopie. Beaucoup étaient tout à fait seuls. Ils avaient fui la répression impitoyable, désespoir et le service militaire sans fin. Mais s’apprêtaient à continuer vers le Nord, où contrebandiers et les trafiquants pourraient facilement kidnapper, voler, violer ou envoyez-les au large à bord de bateaux de naviguer pour se noyer.
En coopérant plus efficacement, je crois que nous pouvons offrir plus et mieux la protection à ces réfugiés vulnérables enfants et les adolescents. Je suis donc très heureux que nous nous sommes réunis pour cette conférence.
Répondre aux besoins fondamentaux des réfugiés – offrant un abri, des soins de santé et nutrition – ne suffit pas. Enfants et adolescents ont besoin d’aide ciblée qui est adaptée à leur âge et besoins, reconnaît la vulnérabilité qu’ils sont et comment résilients, ils peuvent être. Ces programmes peuvent changer la trajectoire de leur vie.
Le gouvernement américain souscrit les objectifs définis dans le cadre de 2012 du HCR pour la Protection de l’enfance. Aujourd’hui, je vais me concentrer sur un de ces objectifs, la sécurité et sur les questions de la protection des filles, fournissant la qualité, de l’éducation et de la documentation appropriée pour les enfants réfugiés.
Enfants continuent de subir le danger, long après qu’ils fuient les balles et les bombes. Adolescents et souvent les enfants réfugiés assumer des charges qu’ils ne devraient pas, parce que les familles sont fracturés, soit parce que les années d’exil les ont dépouillés de leur argent, leur dignité et leur patience.
Enfants de plus en plus travaillent, souvent dans des emplois qui mettent en péril leur santé ou leur avenir parce que leurs familles ont besoin de l’argent.
Les adolescents et les jeunes filles réfugiées face à l’abus et l’exploitation sexuelle. Certains de ceux qui exercent un pouvoir sur les réfugiés ont aurait été extorqué des faveurs sexuelles. Seigneurs des terres, chefs de camp et comme dans des crises ailleurs, même certains de ceux chargés de la prestation de l’aide.
Beaucoup de filles réfugiées syriennes n’est pas autorisés à aller à l’école ou même de quitter leur foyer parce qu’il est considéré comme trop dangereux. Les femmes et les filles peuvent être réticentes à demander de l’aide quand ils sont harcelés. Adolescentes qui sont victimes de harcèlement peuvent eux-mêmes être blâmées et punies par les parents pour faire honte à leurs familles. En partie, parce que l’abus sexuel est ce danger, et en partie parce que les familles sont à court d’argent, filles sont contraints de se marier.
Des études montrent que le taux de mariages d’enfants parmi les réfugiés syriens en Jordan a doublé en deux ans, et près de la moitié de ces mariages paire filles avec des hommes plus âgés au moins dix ans. Épouses de l’enfant sont plus susceptibles d’abandonner leurs études, ont risqué des grossesses précoces et face à la violence conjugale, qui met en danger tant pour eux que leurs enfants.
Donateurs, les organismes d’aide et les gouvernements hôtes peuvent travailler ensemble pour aider les enfants à être et se sentir en sécurité. Formation spécialisée peut aider les travailleurs de soins pour et avocat enfants. La plupart des groupes aide savent que nous ne devons pas créer des structures redondantes qui sont parallèles à des institutions gouvernementales existantes, mais au lieu de cela, améliorer les services gouvernementaux pour protéger tous les enfants.
Comme les humanitaires et les donateurs, nous devons tenir nous-mêmes les plus hautes normes possibles. Les travailleurs humanitaires et autres qui sont censés être aidant les réfugiés devraient jamais – pas toujours – impunément exploitant ou en abuser sexuellement. C’est pourquoi les codes de conduite et de respect des principes de base de prévenir l’Exploitation sexuelle et d’abus sont si importants. Nous pouvons améliorer les garanties et les mécanismes de signalement des abus et travailler ensemble afin que les auteurs soient traduits en justice.
Hébergement des enfants de réfugiés peuvent également considérer certaines lois de serrage ou d’intensifier l’application des lois existantes pour empêcher les pays contraint les mariages précoces et les pires formes de travail des enfants. Gouvernements pourraient alléger les pressions financières sur les familles qui mettent les enfants à risque. Par exemple, l’octroi temporaire de permis de travail aux adultes – peut faire une énorme différence pour les enfants.
Accès à bonnes écoles peuvent isoler les enfants réfugiés de toutes sortes de dangers. Les parents qui croient que leurs enfants apprennent quelque chose d’utile sont moins susceptibles de les exhorter à abandonner et aller travailler ou se marier. À l’école diminue le risque qu’enfants seront recrutés pour se battre.
En outre, école peut offrir quelque chose de précieux pour enfants déracinés : normalité et la cohésion sociale. Pourtant, après plus de trois années de guerre, 3 millions d’enfants en Syrie ne sont plus à l’école. Plus de 500 000 enfants syriens réfugiés dans les pays voisins face à la même situation. Cela inclut la moitié de tous les enfants de réfugiés syriens Jordan et 80 pour cent des personnes au Liban.
Parce que les écoles sont gravement surpeuplées, certaines communautés ont eu recours à double- et même triple-déplacements. Les enfants syriens en Turquie et le nord de l’Irak luttent également parce qu’ils ne comprennent pas le turc ou le kurde. La majorité, qui ne vivent pas dans des camps, ont un temps beaucoup plus difficile en s’inscrivant à l’école. Certains ont manqué trop d’école pour revenir en arrière. Certains sont trop traumatisées pour se concentrer et à apprendre.
L’éducation est aussi assiégée en Irak et à Gaza. Dans certaines parties de l’Irak, plus de 2 000 écoles maintenant maison familles forcées de fuir le chaos déclenché par des extrémistes ISIL. Après les récents combats, beaucoup d’écoles à Gaza est endommagé ou détruit ou continue à l’abri des civils déplacés.
Beaucoup de vos gouvernements coulent énormes efforts et ressources dans pouvant accueillir les arrivées massives d’enfants réfugiés. L’initiative non Lost Generation a contribué à près de trois fois le nombre d’enfants syriens reçoivent l’éducation dans les pays voisins. Les États-Unis s’engage à verser des millions de dollars pour des programmes d’éducation à travers des organisations comme l’UNICEF, le HCR, l’UNRWA et des organisations non gouvernementales internationales.
La communauté internationale prend en charge les étapes suivantes pour élargir l’accès de plus en le rendant plus facile de s’inscrire à l’école ou de gagner des certificats ou autres titres. Des solutions innovantes, y compris l’enseignement non traditionnel peuvent combler les lacunes. Par exemple, l’UNRWA diffuse des leçons d’école sur la télévision par satellite et YouTube pour parvenir à ses étudiants en Syrie qui sont incapables de fréquenter l’école.
Nous pouvons aider les enfants se sentir en sécurité à l’école et sur le chemin. Enfants trop perturbées d’accorder une attention peuvent bénéficier de conseils. Une formation supplémentaire peut aider les enseignants à reconnaître et à les aider. Nos projets devraient non seulement aider les réfugiés, mais aussi de construire la cohésion sociale entre les réfugiés et les communautés d’accueil en satisfaisant les besoins des deux groupes.
Enfin, je tiens à parler de mon troisième sujet : les documents légaux, chaque enfant a besoin d’être reconnu comme une personne. Nous sommes au risque de créer une génération d’enfants apatrides. C’est parce que beaucoup d’enfants réfugiés n’est pas enregistrés à la naissance, et parce que la nationalité des lois dans plusieurs pays de la région bar des femmes par conférant leur nationalité à leurs enfants.
Chaque année, des milliers d’enfants réfugiés syriens naissent sans papiers et sans pères sur place pour aider à sécuriser leur nationalité. Sans enregistrement de la naissance, ces enfants ne peut-être pas en mesure de s’inscrire à l’école ou avoir accès à des services essentiels. Pire encore, ils deviennent particulièrement vulnérables au type d’exploitation, nous avons déjà discuté aujourd’hui : pour le travail des enfants, le mariage d’enfants et autres formes de violence fondée sur le sexe. Cette absence d’enregistrement des naissances peut hanter les enfants réfugiés pour le reste de leur vie.
En 2011, le département d’Etat américain a lancé une initiative visant à promouvoir le droit égal des femmes à la nationalité. Il réclame des réformes juridiques dans les 27 pays où les femmes n’ont pas ce droit et pousse à l’enregistrement de tous les enfants à la naissance.
Certains pays ont pris des mesures importantes pour éliminer les obstacles à l’enregistrement.
Jordan, est par exemple, établissant des bureaux satellites de son service Civil dans des camps de réfugiés majeurs et renoncer à certains délais et frais d’inscription de la naissance.
Nous savons que les enfants sont résilients. Si quelqu’un se lève pour eux, les protège, leur enseigne, alors qu’ils sont encore jeunes, ils peuvent guérir et apprendre. Les demandes sont énormes et les enjeux si élevés que nous ne devons pas faiblir, ou gaspillage de ressources précieuses ou rater d’occasions de coopérer. Je suis reconnaissant d’être ici, à partager nos points de vue et à entendre les vôtres que nous travaillons ensemble pour aider les enfants de la région.
Remarks
Anne C. Richard
Assistant Secretary, Bureau of Population, Refugees, and Migration
Remarks at the First Regional Conference Dedicated to the Protection of Refugee Children and Adolescents. U.S Department of State
