Elation beamed from supporters of Tunisia’s secular Nidaa Tunis party just hours after polls closed Oct. 26, marking Tunisia’s second democratic elections after the Arab Spring. Nidaa Tunis is headed by the charismatic Beji Caid Essebsi and is an eclectic conglomerate of cadres from the regime of former president Zine el-Abidine Ben Ali, big business, left-wing intellectuals and unionists. The party unseated Ennahda, the moderate Islamist party that swept the 2011 legislative elections. For months, analysts and voters pitted Ennahda against Nidaa Tunis, painting a polarized political field. Religion against secularism appeared to be the name of Tunisia’s electoral game.
Yet the country’s political field is much more diverse than that. With 1,327 candidate lists vying for seats during the three week long campaign, streets were crowded with boisterous rallies and clamorous parades, representing a wide variety of reforms, programs and promises. Preliminary election results reflect Tunisia’s political diversity with a third of voters choosing between extreme leftists, determined capitalists and independents. When glancing beyond the capital of Tunis to the country’s economically challenged interior and south, a simplistic secularist over Islamist victory does injustice to the richness of Tunisia’s shrewd post-revolutionary political evolution.
In Gafsa, the phosphate-rich epicenter of southwest Tunisia, and the neighboring mining town of Redeyef, lofty debates about religion and secularism mean very little to residents. Unemployment in the area soars, and disgruntled residents complain of no improvements since the 2011 toppling of Ben Ali, blaming Ennahda’s governance as much as corrupt interests of the lingering old guard in Tunis. Life in the mining region differs remarkably from that of Tunisia’s capital, but to many residents and local leaders, Gafsa is where the Tunisian Revolution began. In 2008, two years before the Arab Spring, a six-month rebellion by unemployed minors, leftist activists and defected unionists in the mining region was violently crushed by Ben Ali’s security forces. The region was on fire as protesters took to the street every week, fundamentally shaking the regime. Candidates from the region, especially leftists, heavily lambast the post-revolutionary political elite for dismissing the region’s longstanding political tradition. In Redeyef, a town dotted with dilapidated buildings from the French colonial period and flimsy constructions of the 1960s and 1970s, unemployment has reached an estimated high of 40 percent. Most affected are educated youth who desperately seek entry into the phosphate industry. Phosphates extraction, production and trade constitute one third of Tunisia’s economy, yet the industry is heavily controlled by the Tunisian state, which has done little to reinvest in the region.
Poster of Argentinian Marxist Revolutionary Che Guevara hanging near a Tunisian flag at the Redeyef Office of the Popular Front. (Laryssa Chomiak)Bordered by Algeria to the west and the Sahara desert to the south, Redeyef has historically suffered from underdevelopment and mismanaged economic plans, yet its political vibrancy mirrors none other in Tunisia. Days before the Oct. 26 elections, residents were out in full force, braving the unbearably dry heat to welcome political celebrities. Leftist Hamma Hammami, the Popular Front’s charismatic leader and long-time opponent of Tunisia’s first and second presidents, Habib Bourguiba and Ben Ali, visited his loyal followers, many of whom participated in the 2008 rebellion. A recent visit by Slim Riahi, leader of the Free Patriotic Union party, businessman and president of Club African, a popular Tunisian soccer club, captured a surprising amount of support by coming in third, less so for his liberal economic affinities than his soccer profile. Original campaigns by both political factions garnered them well over 10 percent of parliamentary seats, one of the elections’ surprises.
Leftist tendencies in Tunisia have regained much of their former popular appeal following two political assassinations of leftist leaders – Chokri Belaid and Mohamed Brahmi in February and July 2013, respectively. The second assassination spiraled Tunisia into a political crisis and inspired a movement, Rahil (Get out), which called for the resignation of the Ennahda-led Troika government. Voters dissatisfied with both Ennahda’s performance and Nidaa Tunis’s program have been drawn to smaller parties, from leftists to those with clear liberal economic agendas. Discussing platforms with groups of leftists in the sparse offices of the Popular Front or Hajji’s party on election day, the mood was clear: Local economic needs trump all other ills.
As stories abound about a strong victory of secularism versus Islamism, or the faulty perception that Tunisians are polarized on a religion-secularism dichotomy, those who voted for the smaller parties are content.They understand that in a nascent democracy, a wide variety of platforms with diverse promises are more valuable than a clustering of interests around one or two political factions. “I am a devout Muslim,” says a member of Hajji’s party from Redeyef, “but I will only vote for candidates who represent the real dire needs of my region. For us the only solution is a strong leftist voice in Tunis.” Painting Tunisia as split between religion and secularism cheapens the country’s extraordinary progress toward democratic pluralism.
The parliamentary elections showed that voters’ political inclinations stretched far beyond the ideological splits of religion versus secularism. Such labels have become fashionable means to make sense of Arab Spring countries, yet they don’t represent Tunisia’s fascinating political, if not democratic reality. For the country’s south, which has been plagued by economic ills since independence, there is hope. “For the first time,” says Ammar, “our needs are represented in the assembly.” The proliferation of political parties and extraordinary strength of civil society defining Tunisian politics following the 2011 Revolution show that Tunisia’s democracy is, indeed, in its making.
Laryssa Chomiak is a political scientist and director of the Centre d’Etudes Maghrébines in Tunis. She is finalizing her upcoming book on the politics of dissent under Ben Ali’s Tunisia and portions of her work have appeared as book chapters and journal articles in Middle East Law and Governance, The Journal of North African Studies, Portal 9 and Middle East Report.
FRENCH VERSION
Elation avec poutres de partisans de la Tunisie laïque Nidaa Tunis parti quelques heures après la fermeture de bureaux de scrutin le 26 octobre, marquage des deuxièmes élections démocratiques de la Tunisie après le printemps arabe. Nidaa Tunis est dirigé par le charismatique Beji Caid Essebsi et est un conglomérat éclectique des cadres du régime de l’ex-Président Zine el-Abidine Ben Ali, des grandes entreprises, des intellectuels de gauche et des syndicalistes. Le parti a détrôné Ennahda, le parti islamiste modéré qui a balayé les élections législatives de 2011. Pendant des mois, les analystes et les électeurs dénoyautées Ennahda contre Nidaa Tunis, peindre un champ politique polarisé. Religion contre la laïcité semble être le nom du jeu électoral de la Tunisie.
Pourtant le champ politique du pays est beaucoup plus diversifiée que celle. Avec 1 327 listes de candidats en lice pour les sièges au cours de la campagne de trois semaines de long, les rues étaient envahis par les rassemblements bruyants et parades bruyante, représentant un large éventail de réformes, de programmes et de promesses. Résultats électoraux préliminaires reflètent la diversité politique de la Tunisie avec un tiers des électeurs choisir entre extrêmes gauchistes, capitalistes déterminés et indépendants. En jetant un regard au-delà de la capitale de Tunis à du pays économiquement contestée intérieur et au sud, un laïciste simpliste sur la victoire des islamistes fait injustice à la richesse de l’évolution de politique post-révolutionnaire perspicace de la Tunisie.
À Gafsa, l’épicentre de la riche en phosphates de Tunisie du Sud-Ouest et la ville minière voisine de Redeyef, nobles débats sur la religion et la laïcité signifient très peu d’habitants. Taux de chômage dans la zone s’envole et les résidents mécontents se plaignent d’aucune amélioration depuis le renversement de Ben Ali, blâmer gouvernance d’Ennahda le 2011 autant intérêt aussi corrompu de la vieille garde persistante à Tunis. Vie dans la région minière diffère remarquablement du capital de la Tunisie, mais à de nombreux résidents et dirigeants locaux, Gafsa est où la révolution tunisienne a commencé. En 2008, deux ans avant le printemps arabe, une rébellion de six mois par les mineurs au chômage, militants de gauche et syndicalistes défectueux dans la région minière a été violemment écrasé par les forces de sécurité de Ben Ali. La région sur le feu comme les manifestants descendus dans la rue chaque semaine, fondamentalement tremblait le régime. Candidats de la région, en particulier les gauchistes, a lourdement fustiger l’élite politique post-révolutionnaire pour congédier perpétuent la tradition politique de la région. À Redeyef, une ville parsemée de bâtiments délabrés de la période coloniale Français et les constructions fragiles des années 1960 et 1970, le chômage a atteint une estimation maximum de 40 pour cent. Les plus touchés sont la jeunesse instruite qui cherchent désespérément entrée dans l’industrie des phosphates. Commerce, production et extraction des phosphates représentent un tiers de l’économie de la Tunisie, mais l’industrie est fortement contrôlée par l’Etat tunisien, qui a fait peu de réinvestir dans la région.
Affiche de l’argentin marxiste révolutionnaire Che Guevara suspendus près d’un drapeau tunisien au bureau de Redeyef du Front populaire. (Laryssa Chomiak)
Bordé par l’Algérie à l’Ouest et le désert du Sahara au sud, Redeyef a historiquement souffert de sous-développement et mal géré les plans économiques, pourtant son dynamisme politique ne reflète rien d’autre en Tunisie. Jours avant les élections du 26 octobre, les résidents étaient sortis en pleine force, bravant la chaleur insupportable sèche afin d’accueillir les célébrités politiques. Gauche Hamma Hammami, du Front populaire leader charismatique et adversaire de longue date des présidents premiers et deuxième de la Tunisie, Habib Bourguiba et Ben Ali, s’est rendu à ses fidèles, dont bon nombre ont participé à la rébellion de 2008. Une récente visite de Slim Riahi, leader du parti Union patriotique libre, homme d’affaires et Président du Club africain, un club populaire de football tunisien capturé une quantité surprenante de soutien en venant dans la troisième, moins donc pour ses affinités économiques libérales que son profil de football. Campagnes originales par les deux factions politiques eux recueilli bien plus 10 pour cent des sièges au Parlement, une des surprises du scrutin.
Tendances gauchistes en Tunisie ont retrouvé une grande partie de leur attrait populaire ancien après deux assassinats politiques, des dirigeants de gauche – Chokri Belaid et Mohamed Brahmi en février et juillet 2013, respectivement. Ce deuxième meurtre spirale Tunisie dans une crise politique et a inspiré un mouvement, Rahil (Get out), qui réclame la démission du gouvernement dirigé par Ennahda troïka. Les électeurs mécontents de la performance d’Ennahda et programme de Nidaa Tunis ont été tirés à petits partis, gauchistes à ceux qui ont des intérêts économiques clairement libérales. Discuter des plateformes avec des groupes de gens de gauche dans les rares bureaux du parti du Front populaire ou Hajji le jour du scrutin, l’ambiance était clair : Local économique doit l’emporter sur tous les autres maux.
Dans les régions telles que Gafsa, plans pour l’égalité économique, redistribution et un Etat régulateur lourd dominent plates-formes et discours publics.
Le Front populaire est d’abord engagée à la démocratie, des principes de justice sociale et l’égalité économique. Mais ses membres grincer des dents quand vous les appelez gauchistes. Ils ont une lecture passionnée de politique : un professeur de philosophie retraité qui enseignait dans une école locale à Redeyef clarifie que gauchiste militantisme sert un but avant la révolution, « il nous a permis d’unir et de lutter contre Ben Ali et ses copains. » Avec un sourire, il dit: « Aujourd’hui, nous sommes devenus démocrates, nous sommes pragmatiques sur l’avenir de la Tunisie. » Le Front populaire, devrait avoir remporté 12 sièges, veut s’assurer un équilibre politique entre les principales factions au Parlement. « Le Front populaire est un exemple d’un parti qui représente les besoins les plus pressants de la Tunisie et l’autre qui peut fonctionner comme un contre-pouvoir légitime au Parlement en plaçant un chèque sur Nidaa Tunis et Ennahda, » dit Jean-Marie Ben Ammar, un militant des jeune, au chômage de Gafsa qui a participé à la rébellion de 2008 et est maintenant un membre du Front populaire. Ceux qui ont voté pour les gauchistes et autres petits partis sont ravis-ont non seulement leurs malheurs économiques trouvent une voix dans l’Assemblée pour la première fois, mais leur décision de ne pas voter « stratégiquement » a porté ses fruits.
Comme les histoires abondent sur une solide victoire de la laïcité contre l’islamisme, ou la perception erronée que les Tunisiens sont polarisés sur une dichotomie de la religion-laïcité, ceux qui ont voté pour les petits partis sont contenus.Ils comprennent que dans une démocratie naissante, une grande variété de plates-formes avec diverses promesses sont plus précieux que d’un regroupement d’intérêts autour d’une ou deux factions politiques. « Je suis un fervent musulman, » explique un membre du parti de Hajji de Redeyef, “mais je vais seulement voter pour les candidats qui représentent les besoins réel terribles de ma région. Pour nous la seule solution est une forte voix gauchiste à Tunis. » Peinture Tunisie comme séparation entre religion et laïcité déprécie le progrès extraordinaires du pays vers le pluralisme démocratique.
Les élections législatives a montré que penchants politiques électorales s’étendait bien au-delà des clivages idéologiques de la religion et la laïcité. Ces étiquettes sont devenus à la mode moyen de donner un sens des pays du printemps arabe, mais ils ne représentent pas Tunisie fascinante politique, sinon la réalité démocratique. Pour le sud du pays, qui a été en proie à des maux économiques depuis l’indépendance, il y a espoir. “Pour”la première fois, dit Ammar, « nos besoins sont représentés à l’Assemblée. » La prolifération des partis politiques et une force extraordinaire de la société civile qui suit la politique tunisienne de définir la révolution de 2011 montrent que la démocratie de la Tunisie est, en effet, dans ses décisions.
Laryssa Chomiak est un politologue et directeur du Centre d’Etudes Maghrébines à Tunis. Elle est en train de finaliser son prochain livre sur la politique de la dissidence sous Tunisie Ben Ali et certaines parties de son travail sont apparus comme des chapitres de livres et d’articles de revues dans Moyen-Orient droit et gouvernance, The Journal of North African Studies, portail 9 et Middle East Report.
