Neighbors were so fearful that Mercy, too, might be sick that no one would touch her to comfort her as tears streamed down her face. She had only a tree to lean on as she wept.
Now seven months later, Liberia on Saturday officially marked the end of the epidemic that claimed more than 4,700 lives here, and Mercy is thriving in the care of a family friend not far from where she used to live.
“What we went through here was terrifying,” said Martu Weefor, 39, who is now raising Mercy alongside her three biological children and Mercy’s older brother. “Nobody wanted to pass on our road or have anything to do with us, everybody was afraid of the community. I thank God that Liberia is free from Ebola.”
Saturday marks 42 days since Liberia’s last Ebola case – the benchmark used to declare the outbreak over because it represents two incubation periods of 21 days for new cases to emerge. The World Health Organization on Saturday called the milestone a “monumental achievement for a country that reported the highest number of deaths in the largest, longest, and most complex outbreak since Ebola first emerged in 1976.”
The statistics of loss, though, are enormous in Liberia: 189 health workers dead. Some 3,290 children lost one or both parents to the disease, though most have been placed with other relatives or in foster care.
While praising the international community’s help in getting Liberia to zero cases, Liberian President Ellen Johnson Sirleaf on Saturday criticized the slow initial response to the epidemic in West Africa that cost many lives.
“This Ebola outbreak is a scar on the conscience of the world. For some the pain and grief will take a generation to heal,” she said. “Therefore, let today’s announcement be a call to arms that we will build a better world for those Ebola could not reach … It is the least the memories of our dearly departed deserve.”
Elsewhere in West Africa, new cases were still being reported this week in both Sierra Leone and in Guinea, where five of the new victims were only diagnosed after death. The fact they had never even sought treatment for Ebola means health officials lost critical time to track their relatives and other contacts.
“It’s important to remember the next case is only a canoe ride away across the river or across a forest path, so we still have an element of risk here and we all need to be very conscious of that,” said Sheldon Yett, UNICEF’s Representative in Liberia, who emphasized that the recovery needs also remain enormous.
At the height of the crisis back in August and September, Saturday’s milestone seemed far from reach. Liberia had between 300 and 400 new cases every week. People pushed victims in wheelbarrows down the streets of Monrovia, with only cheap plastic bags to protect their sandaled feet from possible exposure to Ebola. Scores of people too sick to stand waited outside Ebola treatment centers with the hope that enough people had died overnight so there would be beds for them and a chance at life.
The disastrous epidemic in Monrovia and the capitals of Guinea and Sierra Leone marked the first time the Ebola virus had infiltrated major urban areas where it could spread quickly through densely populated, impoverished neighborhoods. The outbreak caused its first deaths in December 2013 but only made headlines in March 2014 in Guinea before soon spreading to Liberia and Sierra Leone.
Worldwide panic heightened in late September when a man from Liberia tested positive for Ebola in the United States while visiting relatives in Texas. The disease also broke out in Senegal, Mali and Nigeria where officials managed to quickly isolate and quash their Ebola cases but the virus became deeply entrenched particularly in Liberia’s capital. Ultimately, social mobilization helped turn the tide.
“Communities here did the right thing: They isolated people who were sick, they reported people who were sick. Every street corner had stations for washing hands, and this made a difference,” Yett said.
Many of the treatment centers built with help from the United States finished construction after the height of the epidemic – some of the tarp and wood constructed facilities will be repurposed but many will be taken down. Communities scarred by the looming threat of death can’t imagine visiting them even months later, even if the clinics never treated a single Ebola case, experts say.
“Even today (when) we hear an ambulance siren, we have to shake a little bit, seeing if this normal or are we facing something again,” Liberia’s president said recently at an event marking the end of an American-built Ebola treatment center for exposed health workers.
There are also concerns about the long-term effects on survivors, including questions about how long the virus remains present in the body. On Friday, WHO updated advice and testing guidelines for male survivors of Ebola because of the “strong possibility” that the virus could be spread through sex months later.
And medical study this week found Ebola inside the eye of a patient months after the virus was gone from his blood. Tears and tissue around the outside of the eye, though, did not. That suggests it poses little public health risk, experts said.
It’s been nearly a year since Korlia Bonarwolo helped care for a co-worker at Redemption Hospital who later died from Ebola. The physician’s assistant had no protective suit and no special gloves.
The 26-year-old ultimately got treatment in the country’s first Ebola treatment center and now leads a network of more than 800 survivors across Liberia. He too was marking Saturday cautiously.
“We should instead be happy in our hearts,” said Bonarwolo, “and pray for the other countries to be freed.”
FRENCH VERSION
Maintenant sept mois plus tard, Libéria samedi officiellementmarqué la fin de l’épidémie qui a fait plus de 4 700 morts ici, et lamiséricorde est en plein essor dans les soins d’un ami de lafamille non loin où elle a l’habitude de vivre.
« Ce que nous sommes passés par ici, c’était terrifiant, » a déclaréMartu Weefor, 39, qui élève désormais miséricorde aux côtés deses trois enfants biologiques et frère aîné de miséricorde.“Personne ne voulait passer sur notre route ou quelque chose àvoir avec nous, tout le monde avait peur de la communauté. Jeremercie Dieu que le Libéria est exempt de virus Ebola. »
Samedi marque 42 jours depuis le dernier cas d’Ebola du Libéria –l’indice de référence utilisé pour déclarer l’épidémie plus parcequ’il représente deux périodes d’incubation de 21 jours pourémerger de nouveaux cas. L’Organisation mondiale de la santésamedi appelé le jalon « une réalisation monumentale pour unpays qui a signalé le plus grand nombre de décès dans ledéclenchement de la plus grand, plus longs et plus complex étant donné que le virus Ebola est apparu tout d’abord en 1976 ».
Les statistiques de la perte, cependant, sont énormes au Libéria :189 agents de santé morts. Certains enfants 3 290 a perdu un oudeux parents à la maladie, même si la plupart ont été placés avecles autres membres de la famille ou en foyer d’accueil.
Tout en louant l’aide de la communauté internationale enobtenant le Libéria à zéro cas, la présidente libérienne EllenJohnson Sirleaf le samedi a critiqué la lenteur initiale à l’épidémieen Afrique de l’Ouest qui a coûté de nombreuses vies.
“Cette épidémie d’Ebola est une cicatrice sur la conscience dumonde. Pour certains la douleur et le chagrin prendra unegénération de guérir, » dit-elle. “C’est pourquoi, que l’annonced’aujourd’hui être un appel aux armes que nous allons construireun monde meilleur pour ces virus Ebola ne parvenaient pas…C’est que les moins les souvenirs de notre cher disparu méritent. »
Ailleurs en Afrique de l’Ouest, de nouveaux cas ont été continuede signaler cette semaine dans les deux Sierra Leone et enGuinée, où cinq des nouvelles victimes ont été diagnostiquésseulement après la mort. Le fait qu’ils ne cherchait jamais mêmetraitement pour Ebola signifie responsables de la santé a perduun moment critique pour suivre leurs parents et autres contacts.
« Il est important de se rappeler que l’affaire suivante estseulement un trajet en pirogue sur le fleuve ou à travers unchemin forestier, donc nous avons encore ici un élément derisque et nous devons tous être très conscient de cela, » a déclaréSheldon Yett, représentant de l’UNICEF au Libéria, qui a soulignéque le recouvrement doit rester aussi énorme.
Au plus fort de la crise en août et septembre, étape de samedisemblait loin de portée. Libéria avait entre 300 et 400 nouveauxcas chaque semaine. Gens poussé victimes dans des brouettesdans les rues de Monrovia, avec des sacs de plastique seulementbon marchés pour protéger leurs pieds sandaled de l’expositionpossible à Ebola. Dizaines de personnes trop malades pour êtreattendu à l’extérieur des centres de traitement du virus d’Eboladans l’espoir que suffisamment de gens était morts du jour au lendemain donc il y aurait des lits pour eux et une chance à la vie.
L’épidémie désastreuse à Monrovia et dans les capitales de laGuinée et la Sierra Leone a marqué la première fois que le virusd’Ebola avait infiltré des grandes zones urbaines, où il pourrait se propager rapidement à travers les quartiers densément peuplés,appauvries. L’épidémie fait ses premiers morts en décembre2013, mais seulement fait les manchettes en mars 2014 enGuinée avant de se propager rapidement vers le Liberia et laSierra Leone.
Panique dans le monde entier accrue à la fin septembre, quandun homme du Libéria testé positifs pour Ebola aux États-Unis lorsde la visite de membres de la famille au Texas. La maladie aégalement éclaté au Sénégal, Mali et Nigeria où des fonctionnaires a réussi à isoler rapidement et de faire annulerleurs cas d’Ebola, mais le virus est devenu profondément ancrénotamment dans la capitale du Libéria. En fin de compte, lamobilisation sociale a aidé à renverser la vapeur.
« Communautés ici a fait la bonne chose : ils ont isolement lespersonnes qui étaient malades, ils ont rapporté des personnesqui étaient malades. Chaque coin de rue avait les stations pour lelavage des mains et cela fait une différence, » a déclaré Yett.
Bon nombre des centres de traitement construits avec l’aide desÉtats-Unis fini construction après que l’apogée de l’épidémie –quelques-uns de la bâche et de bois construit des installationsvont être réutilisée mais beaucoup seront abaissés.Communautés marquées par la menace de mort ne peut pasimaginer visitant eux même des mois plus tard, même si lescliniques traitement jamais un seul cas d’Ebola, disent les experts.
“Même aujourd’hui (quand) on entend une sirène d’ambulance, ilfaut secouer un peu, voir si ce normal ou sommes nousconfrontés à quelque chose de nouveau,” le Président du Libériaa récemment déclaré lors d’un événement marquant la fin d’uncentre de traitement du virus Ebola construits en Amérique pourles travailleurs de la santé exposés.
Et l’étude médicale cette semaine trouvé Ebola à l’intérieur de leœil d’un patient mois après que le virus avait disparu de sonsang. Larmes et les tissus autour de l’extérieur de l’oeil,cependant, n’avaient pas. Cela suggère qu’elle pose peu derisques sanitaires, experts ont dit.
Il a été près d’un an depuis Korlia Bonarwolo aidé des soins pourun collègue de travail à l’hôpital de la rédemption qui est décédéplus tard de l’Ebola. L’adjoint au médecin avait aucunecombinaison de protection et des gants spéciaux.
Le 26-year-old a finalement obtenu traitement dans le pays dupremier centre de traitement de virus Ebola et dirige maintenantun réseau de plus de 800 survivants partout au Libéria. Il aussi a été marquant samedi avec prudence.
« Nous devrions au contraire être heureux dans nos coeurs, » a déclaré Bonarwolo, « et prier pour les autres pays de s’affranchir. »
Larson signalés à Dakar, Sénégal.
