By : Bheki Mngomezulu
Relations between South Africa and Nigeria have always had some turbulence. In the latest tense episode, Nigeria withdrew its ambassador, Uche Ajulu-Okeke, and its high commissioner, Martin Cobham, after a series of xenophobic attacks in South Africa in April.
Behind this latest quarrel lies a deeper and more enduring tension between the two countries rooted in their pursuit of global relevance and prestige. Both, for example, are competing for the yet-to-be established permanent African seat on the United Nations Security Council.
The big question is: will relations improve with the arrival of a new administration in Nigeria? That depends, in part, on how president-elect Muhammadu Buhari chooses to manage the decision made by outgoing President Goodluck Jonathan’s administration.
Historical tensions
On gaining independence in October 1960, the Nigerian government joined the United Nations and vowed to fight for the liberation of other African countries that were still languishing under colonial rule.
As South Africa was under apartheid, Nigeria had no intention to forge relations with it. South Africa was a pariah state in the international community. These sour relations continued until 1991, when the end of apartheid ushered in democracy in South Africa.
Despite Nelson Mandela’s election as South African president in 1994, relations between the two nations continued to be edgy. During this period it was South Africa that harboured unease, expressing concerns about military rule in Nigeria.
In 1995, these hostile relations came to a head when Mandela called for Nigeria’s expulsion from the Commonwealth on the grounds that Sani Abacha’s government in Nigeria had no respect for human rights. The action that tipped the balance for Mandela was the Abacha government’s decision to execute Ken Saro-Wiwa, an esteemed Nigerian writer and activist, and the rest of the “Ogoni Nine”.
The post-Mandela era
In 1999, Thabo Mbeki took over from Mandela. During the same year Nigeria returned to civilian rule under President Olusegun Obasanjo. These two developments brought Nigeria and South Africa closer.
The two new leaders had a good personal relationship. While in exile in the 1970s Mbeki had established contact with Obasanjo. Under their leadership, relations between the two countries became cordial. Mbeki and Obasanjo made concerted efforts to revive African continental diplomacy through the New Partnership for Africa’s Development and the African Union. The South Africa-Nigeria Binational Commission was established and sustained.
The African National Congress’s decision to recall Mbeki from office in September 2008 triggered a great deal of speculation about what future relations between the two countries might hold. But Kgalema Petrus Motlanthe, who was interim president until May 2009, managed to maintain cordial ties. After taking office Jacob Zuma continued where his predecessors left off and sustained good relations with Nigeria.
A change of leadership in Nigeria, with the replacement of Obasanjo by Alhaji Umaru Yar’Adua in 2007, was also weathered well by the two countries.
Yar’Adua flew to South Africa on a state visit in 2008 as a gesture that the two countries were prepared to consider closer ties. His successor, Jonathan, also paid a state visit to South Africa in 2013.
Despite these overtures, relations between the two countries have never been as strong as they were during the Mbeki and Obasanjo years. For example, when South African immigration officials deported Nigerian nationals who landed in South Africa without yellow fever certificates in 2010, Nigerian authorities subsequently retaliated by doing the same to South Africans who landed in Lagos. This incident forced Zuma to fly to Nigeria in an attempt to mend ties.
This was followed by the acrimonious battle for the chairperson of the African Union. South Africa pulled out all the stops to get one of its ministers, Nkosazana Dlamini-Zuma, appointed to the post. But the tactics used by South Africa to secure a victory for her left a bitter taste, particularly for Nigeria which supported the incumbent Jean Ping of Gabon.
What the future holds
Buhari inherits a difficult situation that will require the utmost diplomacy if the current tension between the two countries is to be eased. He will firstly have to get a good grasp on why the outgoing administration took such a drastic step only a few weeks before his inauguration.
Understanding whether the Nigerian government had exhausted other diplomatic options to address the issue before making its decision will be a crucial first step. Buhari may have some room for manoeuvre considering that Nigeria recalled its diplomats even though no Nigerians were among those killed in the attacks.
Buhari may be able to rekindle the goodwill felt by the Nigerian government in the wake of the death of 86 South Africans when a church collapsed last year. Despite considerable local pressure, the South African government chose to respect Nigerian laws and processes.
What is certain is that both countries recognise that they are better off having cordial relations than not. The ball is now in Buhari’s court.
*Bheki Mngomezulu is a senior lecturer and academic leader, international & public affairs at University of KwaZulu-Natal
FRENCH VERSION
Derrière cette dernière querelle il y a une plus profonde et plusdurable de tension entre les deux pays enraciné dans leur quêtede pertinence globale et de prestige. Les deux, par exemple, sontdisputent encore à être établi africain siège permanent auConseil de sécurité des Nations Unies.
La grande question est : amélioreront les relations avec l’arrivéed’une nouvelle administration au Nigeria ? Cela dépend, enpartie, sur la façon dont le Président élu Muhammadu Buharichoisit gérer la décision prise par le sortant de l’administration duPrésident Goodluck Jonathan.
Tensions historiques
Sur l’indépendance en octobre 1960, le gouvernement nigérian a rejoint les Nations Unies et s’est engagé à lutter pour lalibération des autres pays africains qui languissent encore sousrégime colonial.
Comme l’Afrique du Sud sous l’apartheid, Nigéria avait pasl’intention de nouer des relations avec ce pays. Afrique du Sud a été un État paria de la communauté internationale. Ces relationsaigres a continué jusqu’en 1991, quand la fin de l’apartheid a marqué le début de la démocratie en Afrique du Sud.
Malgré l’élection de Nelson Mandela comme président sud-africain en 1994, les relations entre les deux nations ont continuéà être énervé. Durant cette période, qu’il a été l’Afrique du Sudqui abritent le malaise, exprimant porte sur le régime militaire auNigéria.
En 1995, ces relations hostiles est venu à une tête lorsqueMandela a appelé à l’expulsion du Nigeria du Commonwealthparce que gouvernement de Sani Abacha au Nigeria n’avaitaucun respect pour les droits de l’homme. L’action qui fait pencher la balance pour Mandela était la décision du gouvernement Abacha pour exécuter Ken Saro-Wiwa, un écrivainnigérian estimé et militant et le reste de la « Ogoni Nine ».
L’ère post-Mandela
En 1999, Thabo Mbeki a succédé à Mandela. Au cours de lamême année, Nigeria retourné vers un gouvernement civil sousle Président Olusegun Obasanjo. Ces deux développementsrapprochement le Nigéria et l’Afrique du Sud.
Les deux nouveaux dirigeants avaient de bonnes relationspersonnelles. Alors que dans l’exil dans les années 1970, Mbekiavait pris contact avec Obasanjo. Sous leur direction, les relationsentre les deux pays est devenu cordiales. Mbeki et Obasanjo, faitdes efforts concertés pour relancer la diplomatie continentaleafricaine à travers le nouveau partenariat pour l’Afrique dedéveloppement et l’Union africaine. La Commission binationaleAfrique du Sud-Nigeria a été établie et maintenue.
Décision du Congrès National africain de rappeler Mbeki de sesfonctions en septembre 2008 a déclenché beaucoup despéculations sur ce qui détiendraient des relations futures entreles deux pays. Mais Kgalema Petrus Motlanthe, qui fut Présidentpar intérim jusqu’en mai 2009, a réussi à entretenir des relationscordiales. Après l’arrivée au pouvoir, Jacob Zuma a continué oùses prédécesseurs était arrêté et maintenu de bonnes relationsavec le Nigeria.
Un changement de direction au Nigeria, avec le remplacementd’Obasanjo par Alhaji Umaru Yar’Adua en 2007, a été altéré aussibien par les deux pays.
Yar s’est envolé vers l’Afrique du Sud en visite d’État en 2008comme un geste que les deux pays étaient prêts à envisager des liens plus étroits. Son successeur, Jonathan, a également effectuéune visite d’Etat en Afrique du Sud en 2013.
Malgré ces ouvertures, les relations entre les deux pays n’ontjamais été aussi fortes qu’ils l’étaient pendant les années Mbekiet Obasanjo. Par exemple, lorsque les agents d’immigration sud-africaines expulsé des ressortissants nigérians qui ont débarquéen Afrique du Sud sans certificats de fièvre jaune en 2010,autorités nigérianes ont riposté par la suite de faire la même chose pour les sud-africains, qui ont débarqué à Lagos. Cetincident a forcé Zuma à voler au Nigeria pour tenter de réparerles liens.
Cela fut suivi par la bataille acrimonieuse pour le Président del’Union africaine. Afrique du Sud surmonté tous les obstaclespour obtenir un de ses ministres, Nkosazana Dlamini-Zuma,nommé à ce poste. Mais la tactique utilisée par l’Afrique du Sudpour garantir une victoire à sa gauche un goût amer,particulièrement pour le Nigeria, qui a soutenu les titulaires JeanPing du Gabon.
Ce que l’avenir
Buhari hérite une situation difficile qui nécessitera la plus grandediplomatie si la tension actuelle entre les deux pays doit êtresoulagé. Il devra d’abord obtenir une bonne compréhension surpourquoi le gouvernement sortant a pris une telle mesuredrastique que quelques semaines avant son investiture.
Comprendre que le gouvernement nigérian avait épuisé lesautres options diplomatiques pour régler la question avant derendre sa décision sera une première étape cruciale. Buhari apeut-être certaine marge de manœuvre compte tenu que Nigeriaa rappelé ses diplomates, même si aucun nigérians ont été parmi les personnes tuées dans les attentats.
* Bheki Mngomezulu est un maître d’enseignement etacadémique, des affaires internationales & publics à l’Universitéde KwaZulu-Natal
