Moroccan women shout slogans during a demonstration on the International Women’s Day. (EPA Photo/Abdelhak Senna)
Casablanca. Girls are “like a time bomb ready to explode and ruin the family’s reputation”, the Moroccan jewelery trader tells his customer as she admires a display of necklaces.
The solution is to “get rid of this bomb” by marrying your daughters off as soon as you can, he explains.
His customer, Hannane, replies firmly that Islam does not advocate child marriage and that women can also play an important role outside the home.
Hannane is one of a new generation of female religious leaders, known as morchidat — part of a quiet social revolution in the North African country.
Their groundbreaking work is the subject of a British film, “Casablanca Calling,” which will be showcased on Tuesday night at an international conference on child marriage in Morocco’s famous port city.
The morchidat were introduced in 2006, partly in an attempt to counter Islamist radicalism following suicide bombings that rocked Casablanca in 2003.
The hope is that these female spiritual leaders can both encourage a more tolerant Islam and improve the position of girls and women in Moroccan society.
“The morchidat are a rare experiment in the Muslim world,” the film’s Moroccan associate producer Merieme Addou told the Thomson Reuters Foundation.
“It’s the first time in a Muslim country that a religious role has been given to a woman.”
The morchidat give guidance to women and young people in mosques, schools, orphanages, hospitals, prisons and rural villages.
But Addou says they have their work cut out as they try to overcome the many problems facing Moroccan society.
“So many cultural traditions — from early marriage to women’s education — have become confused with religious teaching and it is challenge to separate them in people’s minds,” she adds.
Ignorance
The scene in the jewelery shop reflects some of the views the morchidat are trying to tackle.
“Morocco and other Muslim countries have been living in a long period of ignorance and stagnation,” says Hannane. “Many people knowingly or unknowingly have blocked the most basic rights Islam gives women.”
At a mosque, Hannane listens to a woman talk about her granddaughter’s problems finding a husband. Her granddaughter is 14.
Although Morocco has outlawed marriage under 18, early marriage is a common problem encountered by the morchidat.
In a classroom, a teenager tells Hannane she has been promised to a boy since she was four years old and that it is becoming difficult to continue at school. “My family say now I’m getting married I shouldn’t leave the house,” she says.
The morchidat tells her that when it comes to marriage “God has given a woman the right to choose for herself” and that the girl should stand up to her father using shariah law to support her rights.
There are now more than 400 morchidat working across Morocco. Addou says it is the first time women have had someone to talk to about spiritual, moral, social and personal issues.
Although the morchidat are outspoken on women’s rights, she says they are not seen as a threat because what they say is rooted in religion which gives their message legitimacy.
In the rural northern area of Larache, we meet Bouchra, a morchidat who is championing girl’s education.
Women toiling in the fields describe lives of servitude in a region where few girls go to school, illiteracy rates are sky high, misogyny entrenched and domestic abuse not uncommon.
“Women are doomed and then they die,” comments one fieldworker.
In the evenings Bouchra mentors girls at rural boarding schools for the poor. One evening she is called to a dormitory after a student commits suicide. She is told the girl’s father had seen her with a boy and beaten her in front of her friends.
Hidden world
The morchidat initiative is part of wider reforms in Morocco aimed at giving women more rights.
Addou says other Muslim countries are taking an interest in the work of Morocco’s female religious leaders, some of whom have been invited to speak abroad.
One of these is a bright, cheerful woman called Karima, who works in Rabat where she is concerned about the numbers of young people wanting to migrate to the West.
She believes that until young Moroccans feel proud of their Muslim identity and culture, mass emigration and violent extremism will continue.
Addou says “Casablanca Calling,” which is set to air on Al Jazeera this year, provides a glimpse of a world rarely seen in the West.
“My vision of Islam is very different from what many people in the West think,” says Addou.
“Many think Islam oppresses woman and restricts their freedoms, but this is because of traditions that have nothing to do with Islam.
“Men and women are equal in our religion. There is no difference.”
FRENCH VERSION
La solution consiste à « se débarrasser de cette bombe » demarier vos filles dès que vous le pouvez, explique-t-il.
Son client, Hannane, répond fermement que l’Islam ne préconisepas le mariage des enfants et que les femmes peuvent aussijouent un rôle important à l’extérieur de la maison.
Sofia est l’un d’une nouvelle génération de femmes leadersreligieux, appelés morchidat — une partie d’une révolutionsociale calme dans le pays nord-africain.
Leur travail de pionnier fait l’objet d’un film britannique, « Casablanca Calling, » qui sera présenté mardi soir lors d’uneconférence internationale sur le mariage des enfants dans la villede port célèbre du Maroc.
Le morchidat ont été introduites en 2006, en partie pour tenterde contrer le radicalisme islamiste après les attentats-suicide quiont secoué Casablanca en 2003.
L’espoir est que ces femmes leaders spirituels peuvent favoriserun Islam plus tolérant et améliorer la situation des filles et desfemmes dans la société marocaine.
« Le morchidat sont une expérience rare dans le mondemusulman », le producteur du film marocain associé MeriemeAddou dit la Fondation de Thomson Reuters.
« C’est la première fois dans un pays musulman qui a un rôlereligieux a été donné à une femme. »
Le morchidat donne des directives aux femmes et aux jeunesdans les mosquées, les écoles, les orphelinats, les hôpitaux, lesprisons et les villages ruraux.
Mais Addou dit qu’ils ont leur travail découpé comme ils essaientde surmonter les nombreux problèmes de la société marocaine.
“Tant de traditions culturelles — de mariages précoces àl’éducation des femmes — sont devenus confus avecl’enseignement religieux et il est difficile de les séparer dans lesesprits, » ajoute-t-elle.
Ignorance
La scène dans la boutique bijoux reflète certaines des vues lemorchidat essaient de s’attaquer.
« Maroc et autres pays musulmans ont vécu dans une longuepériode de stagnation et de l’ignorance », dit Ana. « Beaucoup degens sciemment ou inconsciemment ont bloqué les droits lesplus élémentaires que l’Islam donne aux femmes. »
Dans une mosquée, Hannane écoute une femme parler deproblèmes de sa petite-fille, trouver un mari. Sa petite-fille est 14.
Bien que le Maroc a proscrit le mariage de moins de 18 ans, lemariage précoce est un problème courant rencontré par lemorchidat.
Dans une salle de classe, un adolescent raconte Sofia elle apromis à un garçon, puisqu’elle avait quatre ans et qu’il devientdifficile de continuer à l’école. « Ma famille dire maintenant, je vais me marier je n’aurais pas quitter la maison, » dit-elle.
Le morchidat raconte que lorsqu’il s’agit de mariage, « Dieu adonné une femme le droit de choisir pour elle-même » et que lajeune fille doit se lever à son père à l’aide de la charia poursoutenir ses droits.
Il y a maintenant plus de 400 morchidat de travail partout auMaroc. Addou dit que c’est que la première femme de l’époqueont eu quelqu’un à qui parler sur le spirituel, moral, questionssociales et personnelles.
Bien que le morchidat sont ouvertement sur les droits de lafemme, elle dit qu’ils ne sont pas considérés comme une menace,parce que ce qu’ils disent est ancrée dans la religion qui donneleur légitimité de message.
Dans la zone rurale du Nord de Larache, nous rencontronsBouchra, un morchidat qui défend l’éducation des filles.
Les femmes travaillant dans les champs décrivent la vie de laservitude dans une région où peu de filles vont à l’école, les tauxd’analphabétisme sont très élevés, misogynie enracinée etdomestique n’abusent pas rare.
« Femmes sont condamnées et puis ils meurent, » commente unagent enquêteur.
Le soir, Bouchra mentor filles aux internats rurales pour lespauvres. Un soir, elle est appelée à un dortoir après qu’unétudiant se suicide. Elle a dit le père de la jeune fille avait vu sonavec un garçon et lui battu devant ses amis.
Monde caché
L’initiative de morchidat fait partie des réformes plus larges auMaroc visant à donner aux femmes plus de droits.
Addou dit qu’autres pays musulmans font preuve d’un intérêtdans le travail des femmes leaders religieux du Maroc, dontcertains ont été invités à intervenir à l’étranger.
L’un d’entre eux est une femme lumineuse et gaie appeléeKarima, qui travaille à Rabat où elle est préoccupée par lenombre de jeunes gens désireux d’émigrer à l’Ouest.
Elle croit que jusqu’à ce que les jeunes marocains se sentent fiersde leur identité musulmane et de la culture, émigration massiveet l’extrémisme violent.
Addou dit « Casablanca Calling, » qui est mis à l’air sur Al Jazeeracette année, nous donne un aperçu d’un monde rarement dansl’Ouest.
« Ma vision de l’Islam est très différente de ce que beaucoup degens dans la pense de l’Ouest, » dit Addou.
“Beaucoup pensent que l’Islam opprime femme et restreint leurslibertés, mais c’est à cause des traditions qui n’ont rien à voiravec l’Islam.
“Hommes et femmes sont égale dans notre religion. Il n’y aaucune différence. »
