The two biggest names and highest earners in women’s sport will set off on another collision course when the French Open gets underway at Roland Garros on Sunday.
Serena Williams is a 19-time Grand Slam winner, at 33 still the undisputed queen of tennis and the top seed.
Maria Sharapova has won two out of the last three titles in Paris, including last year, and at 28 is in the prime of her glittering career.
Should the seedings hold firm and the American plays the Russian in the final on June 6, however, past experience points to there being only one winner.
Williams has not lost to Sharapova since 2004 and leads their head-to-heads by an astounding 17-2, the last of these coming in the Australian Open final at the start of the year.
The outcome was the same in 2013 when the pair met for the first, and to date only time, in the French Open final leaving Sharapova no doubt hoping that someone can do her a huge favour by downing Williams in the early rounds as did Spain’s Garbine Muguruza last year.
Still, Sharapova believes she is hitting form at the right time and fancies her chances on clay, Williams’ least-favourite surface
“I feel I’m in a much better spot to where I was physically. I am prepared enough to be ready,” she said after her win in Rome at the weekend.
“I’ve definitely progressed on clay, that’s no secret. It wasn’t an overnight success for sure. It was a lot of work, physical and mental to get to that stage.”
An upset for Williams is not out of the question as she has been vulnerable in the past on the Paris clay and, after losing her 27-match unbeaten run in the semi-finals of the Madrid Open earlier this month, she subsequently withdrew from the Italian Open with a sore elbow.
Asked then if her decision could harm her chances in Paris, where she crashed out at the first round last year having triumphed in Rome, Williams said: “I don’t think it will. If I continue to play it could get worse and I could have a situation on my hands.”
Williams will have motivation in full as her win in Melbourne was her 19th Grand Slam singles title, just three shy of the Open-era record of 22 set by Steffi Graf.
It would also leave her halfway to becoming just the fourth woman to achieve the fabled calendar-year Grand Slam after Graf (1988), Margaret Court (1970) and Maureen Connolly (1953).
Williams and Sharapova will start as strong favourites to reach the final, but there are players in the draw who could derail them.
Romanian Simona Halep made the final last year and took Sharapova all the way, Petra Kvitova is the reigning Wimbledon champion who is returning to form after a bout of exhaustion and Caroline Wozniacki is enjoying a return to form that followed on from her run into the US Open final last September.
There is also much interest in the performances of two former golden girls — Victoria Azarenka and Eugenie Bouchard.
Belarusian Azarenka was seen as the heir apparent to Williams in 2013 when she won her second Australian Open title and took the world number one spot.
But all that ground to a halt last year when her form collapsed due to injury and a bout of depression and she has gradually been clawing her way back up the world rankings this year.
Bouchard was the outstanding newcomer of 2014 reaching the final of Wimbledon and the semi-finals of the Australian and French Open at just 20 years old.
Grand Slam success looked sure to follow, but this year she has found it hard to string two match wins together after reaching the quarter-finals in Melbourne.
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Novak Djokovic can become just the eighth man to complete the career Grand Slam with a maiden French Open victory, but the world number one steps into Roland Garros badly bruised by his Paris history.
Djokovic, who turns 28 on Friday, two days before the start of the season’s second major, is the overwhelming favourite to lift the Coupe des Mousquetaires and claim his ninth career Grand Slam title.
Victory would take him alongside Fred Perry, Don Budge, Rod Laver, Roy Emerson, Andre Agassi, Roger Federer and Rafael Nadal as a winner of all four majors.
It would also take him halfway to a calendar Grand Slam, a challenge so daunting that only Budge (1938) and Laver (1962 and 1969) have managed to pull it off.
Djokovic comes into Paris riding a 22-match winning streak, a season which has already seem him capture a fifth Australian Open as well as Masters titles in Indian Wells, Miami and on clay at Monte Carlo and Rome.
However, the Serb has been in this situation before.
In 2011, he entered the French Open as hot favourite but saw a 43-match winning sequence ended by Federer in the semi-finals.
A year later, Djokovic was defeated by Nadal in a four-set final which was completed on the third Monday because of rain.
In 2013, it was the Spaniard who again came out on top, this time in the semi-finals despite Djokovic having led 4-2 in the fifth set.
Twelve months ago, Nadal claimed his ninth title as Djokovic wilted once more in the championship match.
No surprise then to see Djokovic, whose overall 2015 record reads 35 wins and just two losses, trying to contain the hype ahead of his 11th French Open.
“I don’t think that I need to gear up or do anything special in order to be successful at Roland Garros. I have been very close to that title before, played several finals,” he said after beating Federer 6-4, 6-3 to win a fourth Rome title last weekend.
“I just need to continue preparing myself for that event as I prepare for any other, try to keep the routine going and hope it will take me where I want to be.”
– ‘Life goes on’ –
Nadal goes into the French Open with his astonishing record of nine titles, 66 wins and just one loss.
But the 28-year-old defending champion has slumped to seven in the world, his lowest ranking since 2005, the year of his maiden Roland Garros title.
Nadal heads for Paris without a European clay-court title for the first time in a decade and his relatively humble ranking means he could come across the likes of Djokovic, Federer or in-form Andy Murray as early as the quarter-finals.
“I’m going to be ranked lower than ever playing Roland Garros, so that will mean the chance to play against very tough opponents,” 14-time major winner Nadal said.
“At the same time, if I go to Roland Garros and I lose and I don’t play well, life continues. It’s not the end of the world.”
Federer completed the career Grand Slam with his only French Open triumph in 2009.
A five-time finalist, the 33-year-old has endured steadily diminishing returns in Paris with a 2011 runners-up spot followed by the semi-finals in 2012, a quarter-final exit in 2013 and a shock fourth round defeat to Ernests Gulbis 12 months ago,
Federer, who won the last of his record 17 majors at Wimbledon in 2012, believes it would be foolish to write off Nadal.
“It’s going to be best-of-five sets. We know how tough Rafa is physically and mentally. He is the favourite still to me. Novak at this point probably has to win, with the results he’s shown this year. It feels similar to 2011 when he didn’t lose the whole year.”
World number three Murray has surprisingly emerged as Djokovic’s greatest threat.
After failing to lift a claycourt trophy in 10 years of trying, the Scot suddenly won two in the space of six days in Munich and Madrid.
The 28-year-old has a 10-0 record on clay this year and was the first marquee name to practice at Roland Garros on Monday.
Murray, who has twice been a semi-finalist at the French Open, losing in straight sets to Nadal in 2011 and 2014, withdrew from Rome after one match to safeguard his Paris campaign.
FRENCH VERSION
Serena Williams est un vainqueur de Grand Chelem 19-temps, à33 encore la Reine incontestée du tennis et de la tête de série.
Maria Sharapova a remporté deux sur les trois derniers titres àParis, y compris l’an dernier et à 28 est dans la fleur de sabrillante carrière.
Les semis tienne ferme et l’américain joue la Russie en finale le 6juin, cependant, au-delà des points d’expérience pour qu’il y n’aitqu’un seul gagnant.
Williams n’a pas perdu à Sharapova depuis 2004 et conduit leurtête-à-têtes par un étonnant 17-2, le dernier d’entre eux à l’Opend’Australie finale au début de l’année à venir.
Le résultat était le même en 2013, lorsque le couple a rencontrépour la première et seule fois date, lors de la finale Open Françaislaissant Sharapova sans doute en espérant que quelqu’un peutlui faire une faveur énorme par downing Williams dans lespremiers tours, comme l’a fait Garbine Muguruza de l’Espagnel’an dernier.
Sharapova croit encore, elle est forme de frapper au bon momentet s’imagine ses chances sur terre battue, surface moins-favori deWilliams
“Je pense que je suis dans un endroit beaucoup plus à où j’ai étéphysiquement. Je suis assez disposé à être prêt, » dit-elle aprèssa victoire à Rome à la fin de semaine.
“J’ai certainement progressé sur terre battue, qui n’est pas unsecret. Ce n’était pas un succès à coup sûr. C’était beaucoup detravail, physique et mentale pour arriver à ce stade. »
Un bouleversement pour Williams n’est pas hors de questionqu’elle est vulnérable dans le passé sur la terre battue de Paris et,après avoir perdu son 27-match invaincu courir en demi-finale del’Open de Madrid ce mois-ci, elle se retira par la suite de l’Openitalien avec un coude endolori.
Demande alors si sa décision peut nuire à ses chances à Paris, oùelle a chuté dans le premier tour ayant triomphé à Rome l’andernier, Williams a dit: “je ne pense pas qu’il sera. Si je continue àjouer il pourrait empirer et je pourrais avoir une situation sur mesmains.”
Williams aura motivation dans son intégralité comme sa victoireà Melbourne était que son 19ème Grand Chelem en simple titre,juste trois timide du dossier de l’ère Open de 22 par Steffi Graf.
Il serait également quitter son à mi-chemin pour devenir juste laquatrième femme à accomplir l’année civile fabuleux GrandChelem après Graf (1988), Margaret Court (1970) et MaureenConnolly (en 1953).
Williams et Sharapova vont commencer fort favoris pouratteindre la finale, mais il ya des joueurs dans le tirage au sort quipourrait faire dérailler les.
Roumaine Simona Halep fait le dernier final année et prisSharapova complètement, Petra Kvitova est la championne deWimbledon, qui revient à la forme après un épisoded’épuisement et Caroline Wozniacki connaît un retour en formequi faisait suite à sa descente dans l’US Open finale en septembredernier.
Il y a aussi beaucoup d’intérêt pour les performances des deuxcraquantes anciennes—Victoria Azarenka et Eugenie Bouchard.
Azarenka biélorusse était considéré comme l’héritier présomptifde Williams en 2013 quand elle a remporté son deuxième titreOpen d’Australie et a pris le numéro un mondial spot.
Mais tout ce que le terrain à un coup d’arrêt l’an dernier quandsa forme s’est effondré en raison des blessures et un épisode dedépression, et elle a progressivement été griffant son chemin duretour vers le haut du classement mondial cette année.
Bouchard a été la révélation remarquable de 2014 pour atteindrela finale de Wimbledon et la demi-finale de l’australien etFrançais ouvert à tout juste 20 ans.
Succès du Grand Chelem avait l’air bien suivre, mais cette annéeelle a eu du mal à gagne deux match string ensemble après avoiratteint les quarts de finale à Melbourne.
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Djokovic, qui transforme les 28 vendredi, deux jours avant ledébut de la deuxième majeur de la saison, est le favori écrasantde soulever la Coupe des Mousquetaires et de réclamer sonneuvième titre de Grand Chelem de carrière.
Victoire l’emmenait aux côtés de Fred Perry, Don Budge, RodLaver, Roy Emerson, Andre Agassi, Roger Federer et Rafael Nadalen tant que vainqueur des tous les quatre « majors ».
Il conduira également à mi-chemin d’un calendrier de GrandChelem, un défi tellement redoutable que seuls les Budge (1938)et les Laver (1962 et 1969) ont réussi à le retirer.
Djokovic vient à Paris une série de victoires 22-matchd’équitation, une saison qui a déjà l’air lui capturer un cinquièmeOpen d’Australie comme titres de maîtres à Indian Wells, Miamiet sur terre battue à Monte Carlo et Rome.
Toutefois, les Serbes a été dans cette situation avant.
En 2011, il est entré dans l’Open Français comme favori chaudmais a vu une séquence gagnante 43-match s’est terminée parFederer en demi-finale.
Un an plus tard, Djokovic a été battu par Nadal lors d’une finale àquatre-set qui s’est achevée le troisième lundi en raison de lapluie.
En 2013, c’est l’espagnol qui à nouveau est arrivé en tête, cettefois en demi-finale malgré Djokovic après avoir mené 4-2 dans lecinquième set.
Douze mois plus tôt, Nadal a affirmé son neuvième titre commeDjokovic flétries une fois de plus dans le match de championnat.
Pas étonnant alors de voir Djokovic, dont global 2015 enregistrerlectures 35 victoires et seulement deux défaites, essaie decontenir le battage médiatique avant son 11e Français ouvert.
“Je ne pense pas que j’ai besoin de préparer ou de faire quelque chose de spécial pour réussir à Roland–Garros. J’ai été trèsproche de ce titre avant, joué plusieurs finales, “a-t-il dit après avoir battu Federer 6-4, 6-3 pour remporter un quatrième titre deRome le week-end dernier.
–“Life goes on”–
Nadal va dans l’Open Français avec son étonnant record de neuftitres, 66 victoires et seulement une défaite.
Mais la championne de 28 ans a chuté à sept dans le monde, sonclassement le plus bas depuis 2005, l’année de sa jeune fille titrede Roland Garros.
Nadal têtes pour Paris sans titre européen-court en terre battuepour la première fois en une décennie et ses moyens declassement relativement modeste, il pourrait rencontrer des gens comme Djokovic, Federer ou Andy Murray en forme dès lesquarts de finale.
« Je vais être classé plus bas que jamais jouer Roland Garros, cequi signifiera la chance de jouer contre des adversaires trèscoriaces, » 14 vainqueur majeur, a déclaré Nadal.
“En même temps, si je vais à Roland Garros et j’ai perdu et je nejoue pas bien, la vie continue. Ce n’est pas la fin du monde”.
Federer a complété la Grand Chelem de carrière avec son seultriomphe Français ouvert en 2009.
Cinq fois finaliste, le 33-year-old a subi régulièrement desrendements décroissants dans Paris avec une 2011 finalistesplace suivie par les demi-finales en 2012, une sortie en quart definale en 2013 et un quatrième ronde défaite face à ErnestsGulbis 12 mois passés,
Federer, qui a remporté le dernier de ses majors enregistrement17 à Wimbledon en 2012, estime qu’il serait stupide de défalquerde Nadal.
“Il va être le meilleur des cinq sets. Nous savons comment durRafa est physiquement et mentalement. Il est le favori encorepour moi. Novak a probablement à ce stade gagner, avec lesrésultats qu’il a montré cette année. Il se sent semblable à 2011quand il n’a pas perdu toute l’année. »
Étonnamment, monde numéro trois Murray a émergé commeplus grande menace de Djokovic.
Après avoir échoué à soulever un trophée de s dans les 10années de tentatives, le Scot soudain a remporté deux enl’espace de six jours à Munich et à Madrid.
Le 28-year-old a une fiche de 10-0 sur terre battue cette année eta été le premier nom de renom à la pratique à Roland–Garroslundi.
Murray, qui a été deux fois un demi-finaliste à l’Open Français,perdant en deux sets de Nadal en 2011 et 2014, quitta Romeaprès un match de sauvegarder sa campagne de Paris.
