Police fired tear gas at rock-throwing protesters after tens of thousands of people marched through Burkina Faso’s capital on Tuesday, calling for President Blaise Compaore to abandon plans to change term limits to stay in power.
An early morning march through the heart of Ouagadougou, where many businesses closed their shutters in anticipation of the protest, was peaceful. But clashes erupted later as protesters tried to advance towards the National Assembly.
Tuesday marks the start of a campaign of civil disobedience announced by opposition parties after the government asked the National Assembly to order a referendum on changing the constitution to allow Compaore to stand for re-election next year, when he is due to stand down.
“The people have decided to start a general popular resistance. The first grievance is to get the withdrawal, pure and simple, of this legal project,” Zephirin Diabre, head of the opposition delegation, told the crowd of thousands.
A government spokesman was not immediately available for comment.
Protesters chanted “Step aside!” and “Don’t touch Article 37,” referring to the clause in the constitution that needs changing to allow Compaore, who has been in power for 27 years, to stand again next year.
Others carried banners comparing Compaore to Ebola, the virus that has killed nearly 5,000 people in the nearby states of Liberia, Guinea and Sierra Leone. “We must disinfect ourselves,” read one.
A group of protesters marched towards the National Assembly, which is due to vote on the law on Thursday, but were blocked by security forces who fired volleys of tear gas and used water cannons.
Protesters burnt tires and threw rocks during the clashes that centered around the United Nations roundabout.
“It’s provocation. They [the authorities] want to set the country on fire,” said a young protester. “Even if Blaise Compaore burns the country down he will depart all the same.”
Demonstrators in Bobo Dioulasso, Burkina Faso’s second biggest town, 330 km (205 miles) to the southwest of the capital, pulled down a statue of Compaore, a witness said.
They left intact an adjacent statue of Libya’s late leader Moammer Gadhafi, who was a popular figure in some poor African countries because of his generous cash donations.
Compaore has positioned himself as a key leader in West Africa, where he has mediated in regional conflicts and is an important ally of Western nations in the fight against al-Qaida-linked Islamists.
Having seized power in a 1987 coup, Compaore has won a series of elections, the last of which was in 2010.
However, he faced unprecedented protests in 2011 from the usually loyal military and the referendum plan has divided the country, which remains one of the world’s poorest despite being a top regional cotton producer and home to a fledgling gold industry.
The government is proposing to change the law so that the president can be re-elected twice, rather than once, according to a draft seen by Reuters.
Regional diplomats fear it may set a precedent to other leaders in the region who want to stay in power after their terms come to an end.
FRENCH VERSION
Police a tiré des gaz lacrymogènes sur les manifestants qui lançaient des roches après des dizaines de milliers de personnes ont défilé dans la capitale du Burkina Faso mardi, prévoyant le président Blaise Compaoré à abandonner le projet de changer la durée limite pour rester au pouvoir.
Une marche tôt le matin à travers le cœur de Ouagadougou, où de nombreuses entreprises fermé leurs volets en prévision de la manifestation, était paisible. Mais des affrontements ont éclaté plus tard comme les manifestants a tenté de progresser vers l’Assemblée nationale.
Mardi marque le début d’une campagne de désobéissance civile a annoncé par les partis d’opposition, après que le gouvernement a demandé à l’Assemblée nationale d’ordonner un référendum sur la modification de la constitution pour permettre à Compaoré de se présenter à la réélection l’année prochaine, quand il est dû de se retirer.
“Les gens ont décidé de commencer une résistance populaire. Le premier grief est d’obtenir le retrait pur et simple, de ce projet de loi, » Zéphirin Diabre, chef de la délégation de l’opposition, a déclaré à la foule de milliers.
Un porte-parole du gouvernement n’était pas immédiatement disponible pour commenter.
Manifestants scandaient « Step aside! » et « Ne touchez pas l’Article 37, » se référant à la disposition de la constitution qui doit être changé pour permettre de Compaoré, qui a été au pouvoir depuis 27 ans, de se tenir l’année prochaine.
D’autres portaient des banderoles comparant Compaoré à Ebola, le virus qui a tué près de 5 000 personnes dans les États voisins du Libéria, Guinée et Sierra Leone. « Nous devons nous-mêmes, désinfecter » lu un.
Un groupe de manifestants ont défilé vers l’Assemblée nationale, qui doit voter jeudi sur la Loi, mais ont été bloqués par les forces de sécurité qui ont tiré des salves de gaz lacrymogènes et utilisé des canons à eau.
Manifestants brûlé des pneus et jeté des roches pendant les affrontements qui centrée autour du rond-point des Nations Unies.
« C’est de provocation. Ils [les autorités] veulent mettre le feu, le pays”, a déclaré un jeune manifestant. « Même si Blaise Compaore brûle le pays qu’il partira tout de même. »
Manifestants à Bobo Dioulasso, deuxième plus grande ville du Burkina Faso, 330 km (205 milles) au sud-ouest de la capitale, a démoli une statue de Compaoré, un témoin a déclaré.
Ils ont laissé intact une statue adjacente du chef défunt de la Libye Moammer Gadhafi, qui était une figure populaire dans certains pays pauvres d’Afrique en raison de ses dons généreux en espèces.
Compaoré lui-même s’est positionné comme des principaux chefs en Afrique de l’Ouest, où il a arbitré les conflits régionaux et est un allié important des pays occidentaux dans la lutte contre les islamistes liés à al-Qaida.
Ayant pris le pouvoir par un coup d’état de 1987, Compaoré a remporté une série d’élections, dont le dernier a été en 2010.
Toutefois, il a fait face à des protestations sans précédent en 2011 de l’armée habituellement fidèle et le plan de l’organisation d’un référendum a divisé le pays, qui reste l’un des plus pauvre, en dépit d’être un producteur de coton régional haut et abrite une industrie naissante de l’or du monde.
Le gouvernement propose de modifier la loi afin que le Président peut être réélu deux fois plutôt qu’une fois, selon un projet vu par Reuters.
Les diplomates régionaux craignent qu’il peut créer un précédent à d’autres chefs de la région qui veulent rester au pouvoir après que leur mandat arrivé à son terme.
